– Сразу по готовности сообщите мне.
– Будет выполнено, капитан!
Манн удовлетворенно хлопнул по столу.
– Итак, господа, имею вам сообщить, что полчаса назад нами получена директива Генерального Штаба.
Подавшись вперед, Анри весь превратился в слух. То, что собирался сказать капитан, касалось каждого. Он собирался озвучить их судьбу.
Тем временем капитан со своей особой, отдающей садизмом усмешкой, которую за месяц полета успел изучить весь экипаж, замолчал, оглядывая замерших за столом офицеров. Замолчал ненадолго, но эти секунды по ощущению Анри тянулись долго, словно бесконечная зимняя ночь. Наконец Манн, горько улыбнувшись, заговорил:
– Перед нашей эскадрой поставлена задача задержать аспайров в системе Юпитера. Задержать любой ценой, выиграв как можно больше времени на подготовку обороны Земли.
Анри с трудом сдержал возглас удивления. Задержать полсотни кораблей силами трех фрегатов? Когда вчетверо меньшие силы аспайров разгромили семнадцать судов Первого ударного! Да их расстреляют, не снижая ускорения! На какое время удастся задержать нападающих – на десять минут?!
Судя по пронесшемуся легкому гулу, подобные вопросы возникли у всех собравшихся в кают-компании офицеров. Не нужно быть адмиралом, чтобы разглядеть самоубийственную глупость подобной попытки. Умирать столь бессмысленно Анри не хотел.
В ожидании, пока офицеры успокоятся, капитан Манн громко высморкался и пояснил:
– Думаете, как мы сможем их остановить? Вот именно проработкой этого плана мы сейчас и займемся. Как вам уже известно, нашу эскадру передали в оперативное подчинение «Скапа Флоу», и Фримантль уже приказал провести общее собрание офицерского корпуса. Мозговой штурм, если хотите.
Фаррел, уже успевший добраться до своего стула, пробормотал:
– Думай не думай, а шансов никаких.
На его беду у Манна оказался острый слух.
– Это кто там такой умный? Фаррел, вы? Ну-ка встаньте, лейтенант!
Побледнев, Фаррел вскочил на ноги:
– Сэр?
– Понимаете, в чем дело, лейтенант… – Голос Манна источал елей, но елей этот пробирал до самых костей. – Земля, как вы, может быть, догадываетесь, – это наша единственная надежда на выживание. Оставшись в одиночестве, колонии протянут недолго. А значит, мы должны отстоять ее, лейтенант, обязаны отстоять. И чем больше времени мы выиграем для Земли, тем лучше ее сумеют приготовить к обороне. И цена этого выигрыша значения не имеет, вам понятно?
– Так точно, сэр! – Фаррел суетливо попытался объясниться: – Сэр, я вовсе не это имел в виду. Я про то, что мы не сумеем задержать их. На мой взгляд, нам следует по кратчайшей траектории идти на соединение с Резервным флотом. Наши фрегаты очень пригодятся там, у Земли!