Степан залил водой остатки костра. Князь, проходя мимо него, сказал по-русски:
— Как там Кунцев? Не спал? Водится за ним такой грешок, вздремнуть на часах.
— Никак нет, ваша светлость! — Степан шутливо вытянулся и щелкнул каблуками.
Салтыков повернулся к сержанту и снова перешел на английский:
— Уверен, что ваш полковник распорядился бы так же, как и я. В любом случае нам следует его дождаться, прежде чем что-то предпринимать.
— Да, сэр, — оглядываясь, произнес сержант. — Нам следует действовать очень осторожно.
Он побежал к своим солдатам, звеня шпорами и бряцая саблей, болтавшейся на боку.
— Как мне удалась роль казака? — спросил Гончар.
— Неплохо. Только не надо вытягиваться во фрунт. Мы не на плацу. — Князь проводил взглядом удаляющегося сержанта: — А у нас добрые вести. Хотя, как знать, может быть, не такие они и добрые. Кавалеристы вышли на след вашей девушки. Сейчас она находится в деревне, в семи милях отсюда.
«Она здесь, рядом! — Степан медленно втянул воздух, пытаясь унять волнение. — Семь миль, рукой подать! Но как она здесь оказалась? Как Майвиса занесло в долину? Здесь же негде укрыться! На что он рассчитывал?»
— Индейцы отстреливаются, — продолжал князь. — Туда сейчас движется кавалерия. Солдаты настроены серьезно, готовятся к штурму. Рассчитывают разбомбить деревню из пушек.
— Я должен быть там раньше, чем они. — Гончар расстегнул стоячий воротник, который больно врезался в горло. — Вы сможете задержать карателей под каким-нибудь благовидным предлогом?
— Они и сами не горят желанием лезть под пули. Задержу. Вы уверены, что справитесь один?
— Только один. По-другому не получится.
Отряд мчал напрямик через холмы, следуя за пятеркой кавалеристов. Неожиданно перед глазами Гончара посреди дикой степи развернулось гладкое серебристо-зеленое поле. Солдаты скакали по нему, поднимаясь по пологому склону, а казаки вдруг сбавили ход, и кто-то возмущенно выкрикнул:
— Куда, мать вашу? Хлеба топтать?
— Ты смотри, пашенка, — изумленно проговорил Кунцев, державшийся рядом со Степаном. — Кто ж это тут хозяйничает? А говорили, голое место.
— Гляньте, мужики, как борозда-то идет!
— Поперек склона. Вот дурачье-то. Вверх-вниз, небось, пахать-то легче!
— Не скажи. Видать, места тут засушливые, вот они такой-то бороздой воду-то и ловят, чтоб она не скатывалась почем зря.
— Смотри, межа-то, межа какая широкая.
— А чего тесниться, места много. Эх, и отхватил же кто-то себе землицы.
Отряд сбился полукольцом вокруг князя. Салтыков проводил взглядом кавалеристов, скрывшихся за распаханным холмом, и сказал: