Он обернулся. Товарищ задумчиво тер виски. Пауза затягивалась.
— Есть у меня один человечек, — наконец произнес Переверзев. — Он лет пятнадцать пахал на газопроводе в Уренгое. Покажешь ему свое кино, пусть растолкует — что к чему.
* * *
«Человечек» пришел в офис в середине дня и оказался невысоким пухленьким мужчиной лет пятидесяти. Одутловатое круглое лицо, выпуклый лоб, нос картошкой, идиотские круглые очки в железной оправе, редкие волосы, засыпанные перхотью плечи дешевого пиджака. Мятый плащ он небрежно бросил на кожаный диван, и Переверзев, брезгливо поморщившись, повесил его на вешалку. Но специалист не обратил на это внимания.
— Здравствуйте, я Попов, Евгений Степанович, — представился он и робко протянул вялую ладошку. — Доцент филиала Института нефти и газа.
«Никчемный человечек, — подумал Черепахин. — Какая от него польза?»
Но он ошибся. Попов очень внимательно просмотрел репортаж раз, другой, третий. Он подобрался, стал внимательным и сосредоточенным.
— Так, стоп! Перемотайте назад… Вперед… Пауза…
На экране крупным планом застыл манометр.
— Н-да, странно…
Он поскреб подбородок.
— Что именно? — не удержался Иван.
— Давление в магистрали. Оно повышено против нормы в полтора раза… Даже больше… В один и семь десятых раза…
— И что это значит?
Попов пожал плечами.
— Не знаю. Но похоже, что перекачивают не один газовый поток, а почти два…
— Что это значит? — повторил журналист.
— Значит, гонят вдвое больший объем!
— И что это значит? — в третий раз спросил Черепахин.
Попов повторил жест.
— Возможно, речь идет о банальном воровстве газа… А возможно — о чем-то другом… Надо поговорить со специалистами… Мой киевский коллега Андрюша Губарев много занимался вопросами перекачки, но в последнее время перестал публиковаться, на конференции не ездит, говорят — спился. Ну, да найду кого-нибудь, поспрашиваю…
Фамилию «Губарев» Черепахин записал в свой блокнот. А Переверзев хмыкнул.
— Смотрите, аккуратно спрашивайте, чтобы не нарваться…
Евгений Семенович снял очки и протер залапанные стекла.
— На что тут можно нарваться? — удивленно спросил он. — Я же не про номера наворованных счетов расспрашивать буду! Обычные вопросы газовика-теоретика к газовику-практику! Думаю, уже к вечеру позвоню. Или завтра с утра.
Потом Иван пошел гулять по городу. Светило солнце, но дул холодный ветер, и он под самое горло застегнул «молнию» на плохо очистившейся куртке. Нашел знаменитую Богатяновку, побродил по столетнему булыжнику, исковеркованному кое-где разрытиями последнего времени, поглазел на старинные домишки, в которых паспортный режим проверял еще царский городовой… Когда-то здесь жили знаменитые ростовские бандиты, а известный налетчик Ванька Медик, обложенный угрозыском на очередной «малине», спрятался в обитый железом сундук и, подложив под крышку тяжелый медный пятак, через щель отстреливался до последнего патрона из длинноствольного маузера.