Черных чаек больше не видно. Остается только гадать, что стало с их добычей. На юго-востоке появились небольшие рощицы, растущие по склонам пологих возвышенностей. К обеду дошли до ручья, впадающего в реку. Чтобы переправиться, поднялись вверх по течению на пару километров. Здесь нас ждал сюрприз: по степи петляла накатанная грунтовая дорога – следы колес, помет и отпечатки лап прыгунов, а через ручей был устроен самый настоящий мост. Срубленные и обтесанные стволы незнакомых нам деревьев с темной древесиной, плотно скрепленные бронзовыми скобами, позволяли перебраться на другой берег ручья не только человеку, но и повозке. Цендорж, внимательно осмотревший все вокруг, обнаружил в бурьяне обломки клинка звенча.
Весь остаток дня, шагая по дороге, я задавал себе вопрос за вопросом – неужели за тот месяц, что прошел с момента нашего отлета, колонистам удалось продвинуться так далеко на запад? Или это дорога связывает между собой поселения шотландцев, покинувших нас еще до атаки хрустальных червей? Или это вообще не наша дорога? Дорога хозяев «объекта зеро»?
От этой мысли сделалось не по себе, сразу вспотели ладони.
«Стоп, стоп, – я попытался успокоиться. – Цендорж же нашел кусок лезвия звенча. Стало быть, все-таки люди, причем не просто люди, а колонисты. Свои. И скоро, совсем скоро мы их увидим».
Переночевали на берегу реки, а утром продолжили путь. Но не прошло и часа, как перед нами встала дилемма – куда идти. Дело в том, что река свернула на север, тогда как дорога уходила на восток.
С одной стороны река – это гарантированный источник воды и пищи. С другой, дорога обязательно приведет к тем, кто ее торил в этой дикой степи. Как всегда, когда возникала проблема принятия решения, я посоветовался со своим спутником. Монгол думал недолго.
– По дороге день пройдем – смотреть будем. Людей нету – назад пойдем, к реке. Без воды плохо, – уверенно сказал Цендорж.
Я хотел было спросить у него, что он думает про дальнейшие наши перспективы, и вдруг понял, что это будет глупый в нашем положении вопрос. Планировать что-то, находясь на практически необитаемой планете, без энергии, без оружия и связи, бессмысленно. День прожили – слава богу. Два – двойная слава.
Оставив реку за спиной, мы двинулись на восток и вскоре наткнулись на совершенно немыслимое, невероятное сооружение. Нашу грунтовку наискось пересекала широкая, никак не менее двух метров, металлическая лента, состоящая из заглубленных в почву блоков сантиметров по двадцать толщиной и метра по полтора длиной. Посередине проходил глубокий паз с зубчатым дном, по краям виднелись еще два таких же, но без зубьев. Начиналась эта странная дорога где-то в бескрайних степях на северо-востоке и уводила за высокий холм. Грунтовка вела в том же направлении, но не в обход холма, а через его вершину.