– Что же вы стеснительный такой, князь?
Этот бал сильно отличался от предыдущего: и зала была заметно побольше, и участники другие… Основную часть "народа", составляли молодые, бледно-анемичные девицы (увы, солнечный загар был сильно не в моде), под бдительным присмотром мамаш, открыто высматривающих перспективных кандидатов в мужья. Затем шли офицеры, украдкой косящиеся и облизывающиеся на наиболее эффектных "кобылок", и совсем немногочисленную группу составляли чиновники. Побродив между публикой, разделившейся на мелкие группки "по интересам", князь прикинул, сколько ему ещё полагается здесь торчать, и неподдельно загрустил.
"На награждении зевать хотелось, а здесь и вовсе с тоски помереть можно. Светская жизнь, чтоб её…"
Отведав шампанского, Александр непроизвольно скривился – какая кислятина… Через час, даже шампанское уже было в радость – до того надоело слушать разнообразные сплетни из размеренно-унылой повседневной жизни местного бомонда.
– К вам просто страшно подойти, князь!
Со спины неслышно подобралась баронесса, и теперь сдержанно улыбалась, довольная произведённым эффектом.
– Рад вас вновь увидеть, Софья Михайловна. Позвольте полюбопытствовать, отчего же страшно?
– Ну как же… Такой строгий офицер… Признаться, я когда вас увидела, поначалу смутилась – вы так холодно глядите на окружающих… Или вы мне не верите?
Баронесса обмахнулась пару раз изящным веером и стрельнула глазами по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит.
– Как ваша… ваше здоровье, Александр? Признаться, я сильно переживала, когда мне поведали о вашем ранении. Ваш командир только и мог, что твердить как попугай: всё будет хорошо, всё будет хорошо…
– Благодарю, Софья Михайловна, всё в полнейшем порядке. Позвольте вас пригласить на первый круг?
В этот раз одним вальсом дело не ограничилось: полька, краковяк, кадриль, опять вальс, но только уже венский… В перерывах баронесса рассказывала-знакомила его с окружающими, давая им подчас очень язвительные характеристики:
– Коллежский асессор Зябликов… большой любитель волочится за богатыми дамами, причём имеет успех… как он думает.
– Корнет Вагурский, частый гость в салоне мадам Кики. Такой красивый голос…
– Титулярный советник Бибиков, с дочкою и женой. Очень достойный господин, а вот про супругу поговаривают…
Гнусным наветам, на добропорядочную замужнюю женщину, Александр поверил без колебаний – уж больно блудливые глаза были у Натальи Павловны, молодой жены сильно пожилого уже советника. Поздний брак имеет и свои минусы, увы. Это утверждение, некоторым образом, относилось и к его прекрасной собеседнице: её обручальное кольцо посверкивало на безымянном пальце ЛЕВОЙ руки, свидетельствуя о вдовстве далеко не старой ещё красавицы. Ой как не старой! Неравные по возрасту и договорные браки, обычное, в общем-то дело… Хотя надо заметить, что убитой горем она не выглядела, да. Выпитое без удовольствия шампанское даже не расслабило, зато всё отчётливее просилось наружу, а уйти просто так было нельзя, потому как – дю моветон! Вот и пришлось импровизировать на ходу: