Четыре десятка шагов — и Птица с Лохматым впустили в один из шатров. Внутри оказалось тепло и сухо. Полумрак развеивал свет нескольких факелов. В небольшой жаровне еще алели угли. А на столе в углу поблескивали клинки и доспехи. Пахло дымом, металлом и крепким мужским потом… Стражники поклонились, оставили новоявленных рыцарей наедине. Но двое замерли снаружи у входа с алебардами наперевес.
В мешке громко и с недовольством чихнули, поскреблись. Послушник хлопнул себя по лбу, развязал бечевки. Колючка спрыгнул на пол. С укором глянул на хозяина, заворчал — озверел, гулять не отпускаешь. Понюхал воздух и шмыгнул куда-то в угол, пробрался в узкую щель между тканью…
Лохматый погрел озябшие пальцы над жаровней. Нашел на столе кувшин с вином. Сделал большой глоток, крякнул с удовольствием и тихо рассмеялся.
— Что смешного? — окрысился Ирн.
— Судьба возжелала, чтобы мы прошли рядом еще немного, — хмыкнул нищий, сделав еще глоток. — Успокойся… сэр Птиц.
— Стараюсь, — с напряжением в голосе ответил послушник, понизив тон. — Ты понимаешь, что происходит?
— Нет, — беззаботно ответил бродяга. Посмотрел на Ирна поверх горлышка. — Нам нужно немного времени. Не вздумай бежать.
— Предлагаешь драться на турнире? — мрачно поинтересовался парень.
— Почему бы и нет, — парировал Лохматый. Задумчиво покатал вино на языке. Скривился, поставил кувшин обратно. — Кислятина… Да, будем драться. И думать, как поступить. Видел, что творится в городе?
— Угу, — кивнул Птиц. Вспомнил горожанина, зябко передернул плечами. — Жители больны… Но стражники сказали, что едят какую-то травку, наркотик.
— Поголовно? — саркастически фыркнул бродяга. — Не знаю, как ты, а я насмотрелся предостаточно. Местные перепуганы. Меня чуть не закидали камнями, когда начал расспрашивать.
— Ты прав, — пробормотал парень. — Прав… Но я должен уйти. К тому же не умею сражаться.
— Ага, спасение мира, — с иронией сказал бродяга. — Помню-помню. Но вынужден огорчить, нам придется доиграть пьесу до конца. И хорошо, если фарс останется просто фарсом.
— Дурость какая-то, — прошептал Птиц. Присел на корточки, спрятал лицо в ладонях. — Такое ощущение, что мир накрепко сошел с ума. Король…
— Монарх тоже играет роль, — ответил Лохматый. — И прекрасно понимает, как выглядят со стороны его действия и слова.
— Но зачем? — спросил послушник.
— Предстоит узнать, — бодро произнес нищий. — Смелее, сэр Птиц! Подвиги и рука принцессы ждут вас! А драться научим. К тому же турнир — не поле брани. Максимум, что вам грозит, — синяки и ушибы.
Тон Лохматого показался чрезвычайно пафосным и наигранным. Послушник скривился, хотел проворчать нечто нелицеприятное. Но тут заметил опасный блеск в глазах бродяги, насторожился. Уловил смутное шуршание, треск ткани и сопение. Колючка вернулся?.. Нищий приложил палец к губам: мол, не дергайся. А сам на цыпочках приблизился к стенке, резко выбросил руку. Раздался душераздирающий визг, полотно колыхнулось. Безумец заворчал, как голодный волк. Резко присел и занес кулак.