— Не бей! — послышался пронзительный хрипловатый голос. — Не бей, человек! Я боюсь боли…
Лохматый остановил замах. Пристально посмотрел во мрак. Поднял левую руку и слизнул кровь с пальцев. Поколебался, но медленно разжал кулак.
— А ты не кусайся.
— Сам дурак, — по-стариковски сварливо проворчали из тени. — Тоже небось не нравится, когда за шею хватают.
— Подглядывать нехорошо, — парировал Лохматый. — И вообще, шпионов убивают на месте.
— А я не подглядывал, — проскрипели в ответ. — Гулял, птичек слушал.
— Каких птичек? — ухмыльнулся нищий, быстро глянув на ошеломленного Ирна.
— Ворон, — отрубил неизвестный. — По зиме чудо как голосят…
— Ага, верю, — милостиво кивнул бродяга. — Ты выходить собираешься? Или так и будешь изображать тень?..
— Руку с меча убери.
Лохматый улыбнулся шире, медленно снял ладонь с рукояти клинка. В тени тяжело вздохнули и покряхтели. Раздались шаркающие шаги, жалобный звон бубенчиков. Из мрака показалась приплюснутая зеленоватая мордочка. Уши — словно рваные тряпки, на голове жидкие клочки седых волос. Нос — две вертикальные щели, рот — как у лягушки. И глаза… огромные, умные и удивительно печальные. Гоблин!
Королевский шут пугливо съежился, принялся нервно теребить колпак. Одет он был в цветастый жилет, украшенный монетками и камешками, такие же штаны. На ногах — мягкие туфли с длинными загнутыми носками.
— Зачем шпионил? — спросил бродяга. Грозно прищурился, сложил руки на груди.
— Я говорил, — ответил гоблин, угрюмо засопев. — Таким не занимаюсь… Просто шел мимо, птичек слушал. Потом голоса. Вот и решил проверить, откуда доносятся.
— А куда направлялся? — не отставал Лохматый. Глянул на искусанную ладонь, изобразил на лице плотоядное выражение.
— Мне ж положено шастать то тут, то там, — нашелся неудачливый шпион. Растянул губы в нарочито умильной ухмылке. — Позвольте представиться — Груст, личный дурак принцессы Жосслин.
Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.
— Не похож ты на шута, — изрек Лохматый.
— То есть как? — возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел. — А на кого тогда?..
— Тебе лучше знать, — с тусклой улыбкой ответил бродяга. — Но как по мне — вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.
— Нет-нет! — взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу. — Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!..