Рыцарь тяжеловесно рухнул на колено. Склонил голову и снял шлем. Обнажилось широкое лицо. Черты грубые, словно слепленные наспех: бесформенный нос, толстые щеки, побитые оспой, тяжелый подбородок и низкий лоб. С мокрых волос ударил столб пара, по короткой бороде скатились капельки пота. Птиц удивленно моргнул, заметил алое на панцире Бирона. Пара струек крови быстро сбежала на землю, растворилась в небольшой лужице. Клинок таки пробил кольчугу, достал плоть…
Последовали редкие аплодисменты. Слуги подхватили рыцаря под руки. Помогли подняться и потащили прочь. Но перед самым уходом послушник подметил очевидную странность. Во взоре Бирона отразились неподдельное облегчение и радость. Будто сам факт поражения являлся весьма желанным.
— Победа достается сэру Птицу де Лоранжу! — взвизгнул герольд, указав рукой на послушника. — Сэр Бирон де Франк сражался доблестно и честно!..
Подошли нищий и барон. Лекс начал заученно сыпать комплиментами и хвалами. Но бродяга жестом оборвал словоизлияния, что вызвало недовольство придворного. Рыкнул нечто нелицеприятное, мотнул головой. Ирис нахмурился. Но поклонился, скрылся среди суетящейся челяди. Лохматый отдал хорька послушнику и положил рюкзак у ног.
— Что ты ему сказал? — спросил парень.
— Попросил сходить за вином, — легкомысленно ответил бродяга. — И избавить нас от придворного словоблудия.
— Он вызовет тебя на поединок, — простонал Птиц.
— Нет, — спокойно произнес безумец, быстро глянув в спину удаляющемуся барону. — Трус. Скорее, попытается подсыпать яда. Да и то вряд ли…
Нищий с наслаждением потянулся и лениво зевнул. Посмотрел на помост, нахально подмигнул принцессе и выпятил грудь. Вот, мол, какой я сильный и могучий. Любуйся. А если захочешь взять в принцы, я рядом…
— Как прошел бой? — шепотом спросил Ирн.
— Хорошо, — проворчал Лохматый. Перестал корчить из себя героя, ободряюще похлопал парня по плечу. — Из тебя выйдет толк. Пару лет в армии любого королевства — и получится неплохой воин. Есть реакция, скорость. Силенок маловато, но дело наживное…
— Иди к Мрону! — прохрипел Ирн. Выпрямил спину и с бешенством посмотрел на бродягу: — Я послушник! Мое дело помогать и лечить, а не убивать!..
— Ты слишком плохо знаешь собратьев по вере, — хмыкнул нищий. Тут же запнулся и добавил гораздо тише: — Хотя неважно. Сейчас моя очередь получать по голове.
— Желаю удачи! — с едким сарказмом напутствовал Ирн. — А еще — чтобы из тебя выбили дурь…
— Сомнительно, — парировал нищий с улыбкой. Махнул рукой на прощанье, ступил на ристалище. — Многие пытались. Но вот незадача, устают быстро.