Из дум послушника вырвали довольно грубо. Лохматый резко остановился и схватился за меч. Напрягся, сделал предостерегающий жест. Рядом с тропинкой росли обыкновенные кусты, широкие покрывала мха, гигантские стволы. Вдалеке между деревьями плясали мелкие огоньки, белели цветы. Но было — чересчур тихо. Куда-то подевались птицы, исчезли белки и вездесущие мухи.
— Что?.. — шепотом спросил Ирн.
— Кажется, демон упоминал деревню? — пробормотал нищий. Медленно повернулся, качнул головой. — Смотри…
Зеленые пятна сместились, освещение чуть поменялось. И Птиц узрел дома. Разбросанные среди деревьев то тут, то там. Маленькие и приземистые, сделанные из неошкуренных бревен. Стены поросли зелеными побегами, двускатные крыши укрыли толстые покрывала мха… И правда, деревня. Но не похожа на те, что доводилось видеть парню. Скорее, лагерь лесников и охотников.
Ирн закусил губу, внимательно осмотрелся. Никого. Селение кажется абсолютно вымершим. Тропинки между домами густо поросли бурьяном. Не чувствуется запаха дыма или готовящейся еды. Хотя… жители могут оказаться дикарями, не знающими огня. Когда-то послушник читал о таких. Обитают в дремучих лесах на севере Скифра. Охотятся на медведей, жрут ягоды и сырое мясо. Но в Новерде?.. Мрон знает…
— Обойдем? — предложил Птиц.
— Поздно, — одними губами произнес бродяга.
Неуловимое движение — и в руке Лохматого оказался клинок. Лицо окаменело, стало равнодушным и отстраненным. Послушник быстро развернулся и заметил мелькнувшую в кустах тень. Зашуршали листья, скрипнула древесина. И снова тень. На этот раз за крохотной землянкой Птиц успел заметить силуэт большого зверя, проблеск желтых глаз. Но прежде чем рассмотрел подробнее, неизвестный хищник успел скрыться. Парень задрожал, поспешно сотворил солнечное знамение и начал читать молитву.
— Заткнись! — грубо приказал нищий. Медленно и плавно сместился вбок, очертил острием клинка полукруг. — Сгубить нас хочешь?
— Све… Светозарный поможет в битве с темными тварями, — заикаясь сказал Ирн. — Надо просто правильно попросить.
— Алара нам не хватало, — проворчал Лохматый. — Умолкни и держись поближе. Применишь магию — собственноручно задушу. Во второй раз не повезет.
Слова нищего отрезвили. Да и молитва помогла, придала уверенности. Послушник подобрал суковатую палку, что лежала рядом с тропинкой. Взял наперевес и приготовился встретить неизвестных врагов… Между деревьями метались тени. Шуршали кусты и хрустели ветки. Порой Птицу мерещились волки, иногда рыси и лисы. А один раз даже показался медведь. Но как множество зверей явилось одновременно, парень не понимал. Да и животные ли это?..