— Я и не собирался, — проворчал послушник.
— Знаю я тебя, — с недовольством ответил нищий. — Отвернешься, а ты к демонам целоваться лезешь.
— Не было такого, — нарочито фыркнул Птиц. Но покраснел так, что сразу стало ясно: врет.
— А то я не видел, — ехидно ухмыльнулся бродяга.
— Тебе показалось, — с нажимом произнес парень. С бешенством одернул лямки мешка на груди, скрипнул зубами.
— Верю, — еще больше развеселился Лохматый. Но резко помрачнел, добавил шепотом: — Делай то же, что и я.
— Разве нельзя выбраться? — уточнил Ирн.
— Нет, — твердо сказал бродяга и скорчил постную мину. — Видишь ли, против оборотней мы бессильны. Железо им нипочем, а серебряного оружия у нас нет. Одного, быть может, еще и одолеем. Но десять… Так что правильный путь — говорить с шаманом и просить помощи.
Оборотней?.. Послушник вспомнил смутные силуэты зверей в кустах, резко обернулся. Парни ответили хищными клыкастыми улыбками. Один красноречиво облизнулся. Второй принялся поглаживать живот: мол, пожрать бы. Птиц уловил насмешку. Шутят, гады. Но все равно неприятно.
Теперь стало ясно, почему аборигены так уверены в себе. Оборотня убить непросто. Даже если проткнешь сердце и четвертуешь, восстанет из мертвых. А уж сила и ловкость этих существ вошли в легенды. Правда, в Аримионе о перевертышах не слышали добрую сотню лет. А вот в Дорамионе еще остались, но мало… Хотя… Птиц знал и о другом виде оборотней. В записках Эскера говорилось о так называемых зверомагах. Оборотнях, сумевших взять тело и дух под контроль, обуздавших в себе животное…
Лесное поселение оказалось больше, чем предполагал Ирн. Маленькие землянки виднелись тут и там. Скрывались под пологом листвы, прятались среди гигантских корней и покрывал пушистого мха. Большинство избушек стояли заброшенными: пустые черные окна, прогнившие бревна и провалившиеся крыши. Но чем дальше, тем больше виднелось крепких и ухоженных. Рядом с каждой скамейкой разложена нехитрая утварь: корыта-долбленки, рогатины, звериные шкуры.
Первое время деревня казалась вымершей. Но спустя пять минут под сенью леса начали раздаваться голоса, женский смех и крики детей. Послышались какие-то удары, шуршание, шаги. Селение ожило, наполнилось суетой и движением.
Мимо чужеземцев прошествовала компания подростков с луками. Волосы спутанные, а лица светлые и яростные. Юноши с любопытством осмотрели гостей. Кто-то отпустил шутку, остальные весело заржали. У ближайшей избы показалась женщина. Вылила воду из деревянного таза. Откинула прядь со лба, спокойно улыбнулась и помахала конвоирам… Чуть дальше, у ствола огромного дерева, возилась компания чумазых ребятишек. Грязные и полуголые, исцарапанные с ног до головы. Но на губах счастливые улыбки, в руках какие-то палки.