— Говори, бритт! — раздался вдруг повелительный голос. — Говори, если тебе есть что сказать!
Корорук сделал шаг назад.
— Что… что… — выдавил он из себя с трудом: — Кто вы? — Голос его уже звучал отчетливо. — Почему вы меня схватили? Вы эльфы?
— Мы пикты, — ответ был решительным и безоговорочным.
— Пикты! — Корорук слышал от галльских бриттов об этом древнем племени. Некоторые были уверены, что оно все еще живет в горах Силурии, но…
— Я воевал с пиктами в Каледонии, — возразил он. — Они были низкого роста, но очень массивные, не то что вы!
— Они не настоящие пикты, — услышал он в ответ. — Посмотри, — старик повел рукой, — ты видишь представителей погибающей расы, племени, которое некогда владело Британией от моря до моря.
Корорук, озадаченный, осмотрелся, вокруг.
— Слушай, — продолжал голос, — слушай, варвар, я расскажу тебе историю гибнущего племени.
Свет костров отбрасывал пляшущие тени на стены и толпу людей. Голос старца разносился по всей большой пещере.
— Мы пришли с юга, через острова, через Средиземное море, через покрытые снегом вершины, где навеки остались некоторые из нас, чтобы защитить остальных от неприятелей, которые преследовали нас. Наконец мы достигли равнин и расселились по всей суше. Все шло хорошо, мы были богаты. Тогда появились два претендента на трон, и победитель прогнал побежденного. Многие из нас построили ладьи и вместе с изгнанниками приплыли к отдаленным, ярко блестящим под солнцем берегам. Здесь мы нашли плодородную землю и прекрасные охотничьи угодья. Но на новой родине мы повстречали живших в пещерах варваров — гигантов с птичьими мозгами. Мы выстроили хижины из ветвей и стали обрабатывать землю, а рыжеволосых гигантов прогнали в леса и теснили до тех пор, пока они не ушли в горы на севере и западе. И снова наша жизнь стала богатой и благополучной.
И тогда, — голос гневно задрожал, — тогда пришли кельты. Они приплыли на примитивных лодках с западных островов и наконец достигли наших земель. Мы отчаянно боролись с ними, но они были прекрасными воинами. Их бронзовому оружию мы могли противопоставить только кремневое. Часть пиктов кельты изгнали, других обратили в рабство. Пикты скрывались в лесах, а часть из них убежала в горы, на запад и север, где перемешалась с рыжеголовыми гигантами, и в результате образовалась раса чудовищных карликов, воинственная и безжалостная.
Оставшиеся пикты поклялись, что не покинут земли, добытой с таким трудом. А кельты все наступали. Их было много и становилось все больше. Мы переселились в пещеры, долины и гроты. Мы, всегда жившие в хижинах, полных света, и работавшие на земле, научились жить в лишенных солнца подземельях, как дикие звери.