Секундная тишина сменилась грозным ревом и топотом где-то позади. Сквозь хриплые голоса прорвался дикий вопль: «Облава!» Возвысился, утонул в глухих ударах и скрежете. Далеко в ночи сверкнули огни факелов и заблестели клинки… Твою мать! А стражники когда успели нагрянуть? Ведь делают набеги не чаще раза или двух в полгода.
Осторожно отступив, я вытер меч о труп второго наемника и извлек нож. Хотел рвануть дворами, когда периферийное зрение уловило размытую тень. По спине побежали холодные мурашки, сердце екнуло. Я резко развернулся, приготовился отражать атаку, но ничего не увидел. Переулок безлюдный, вдалеке покачивается одинокий тусклый фонарь…
Сбоку повеяло ледяным ветерком, послышался шорох. Я вновь заметил эфемерную тень, отпрыгнул и закрылся мечом от возможной атаки. И опять замер… потер глаза, ущипнул себя за руку. Подворотня девственно пуста, не считая меня и парочки трупов. Вдалеке разноголосо лаяли псы, от трактира доносились удары и вопли. Судя по звукам, двери вышибли, теперь глушат и вяжут.
Вычертил острием клинка полукруг, встал в защитную стойку и мягко переступил с пятки на носок. Секунда, вторая… еще шаг. Ощущения дружно говорили о том, что вокруг нет ничего угрожающего: пустой переулок, ветхие каменные дома, далеко слева и впереди густые заросли. Окна пустые и темные, ни одного огонька. Даже обыкновенных для подобных мест «щупачей» нет. Бандиты предпочитают работать ближе к купеческому району. Там и клиенты побогаче, и риск нарваться на кинжал ниже. Этой дорогой я ходил каждый вечер, опытным путем отыскав наиболее спокойный маршрут. Но сегодня… что-то не так. И почему-то вспомнился странный чужак в трактире, насмешка во взгляде…
Я застыл, попытался раскрыться чувствам как можно больше. Вокруг расплывчатые силуэты стен и дверей, черные зевы окон, неопрятные метелки редких деревьев. Пыльно и грязно, из низины у набережной реки-Монры ползут первые ручейки зыбкой дымки – предвестники густого тумана… Но вместе с тем давящее ощущение чужого присутствия усилилось многократно. Холодный взгляд колол между лопаток, ощупывал спину и затылок. На грани восприятия чудились поскрипывания и шорохи.
Лоб взмок, в груди появился неприятный холодок, маленький шаг в сторону дался неимоверными усилиями. Но онемение разбилось, в мозгу набатом застучала мысль: «Прочь!» Я стиснул зубы, развернулся и отступил в тень. Напоказ расслабился, вогнал меч в ножны. Однако сразу послышались шаги. Несколько звезд над крышей дома по правую руку исчезли, проявились опять. Слева тоже движение теней, скрипы черепицы…