- Угу, - промычал я. С тоской оглянулся на зеленеющие неподалеку холмы и желтоватую ленту дороги, но нехотя поплелся за Эриком.
Нестройная толпа воинов сгрудилась посреди обширной площадки. Вокруг множество длинных бревенчатых бараков с двускатными крышами, здания побольше: арсенал, кухня и конюшня, склады и дом командира. На дальней стороне чернели ряды колод в человеческий рост, в зарубках и обломках стрел. Слева турники, какие-то тренировочные приспособления.
Доски светлые, в свежих лохмотьях щепок и остатков коры – следовательно, лагерь ставили недавно. И легионеров неожиданно мало. Десяток солдат тренировался с луками, троих углядел у арсенала, еще пяток на стенах с арбалетами в руках. На нас поглядывали насмешливо – они-то уже в команде, а мы еще новички. Судя по четкости движений, плавности и силе – правда, отличные бойцы.
Не успели мы как следует осмотреться, как из-за дальних казарм вышли двое. Один – не кто иной, как мой знакомец Магнус Ори. Высокий и широкоплечий, в строгих вороненых доспехах центурион выглядел олицетворением воинской гордости. Второй воин постарше, убеленный сединами и худой как шест. Глаза неожиданного ярко-изумрудного цвета, но холодные как камень, движения четкие и властные…
Командир, смекнул я. Затесался поглубже в толпу, принялся наблюдать из-за плеча потомка верингов. Вокруг заволновались, стали перешептываться. Но голоса стихли, как только заговорил спутник Магнуса:
- Здравия желаю, бойцы! Мое имя Нумерий Торос, я примул-легат отдельного легиона Его Святейшества патриарха Эр-Денира. Вы здесь для того, чтобы сражаться за право быть среди нас. Но предупреждаю сразу - слабакам тут не место! Мне нужно всего сорок воинов, сильных и умелых, а главное - верных до мозга костей. Так что приказания должны выполняться беспрекословно. В ином случае - вон!
Взгляд примул-легата прошелся по разношерстной толпе кандидатов, те начали с сомнением переглядываться. Но никто не отступил, возможность получить много денег удержала крепче цепей. Лишь один голос рискнул перекрыть смутный гул:
- Что делать?..
- Десятники разобьют вас по парам, будете сражаться. На один бой – две минуты. Если никто не победит, отходите и вам снова выберут противников. Ясно?
Ответом стал одобрительный гул. От арсенала подошли три воина в черных латах – десятники, – и принялись раздавать приказания. Пришлых заставили сделать полукольцо вокруг площадки. Потом прошлись по толпе и тщательно отобрали пары для боев. На первый взгляд наобум, но каждому второму почему-то попадался неудобный противник. Если боец низок и широкоплеч, оппонент оказывался высокий и длиннорукий. Если солдат вооружен топором, давали в напарники копейщика.