Проломив свод ветвей, я рухнул наземь как мешок с камнями. Порвался вскочить и отбежать прочь. Но тут накатила волна запоздалой боли, растворила сознание в алых всполохах.
«Замечательный побег, Эск! Хорошо хоть на дерево, - мелькнула мысль. – Ветки смягчили… а так бы осталось мокрое место…»
Пальцы долго не желали шевелиться, казались налитыми свинцом. Но я справился, ощупал грудь и застонал, сплюнул листья и сор. Тьма! Похоже, сломаны ребра. Даже кольчуга, которую столь долго зачаровывал, уберечь не смогла…
Разум затрепетал как утлый бумажный кораблик во время шторма, пошел ко дну. Мысли завязли в клейком болоте беспамятства, но очнуться помог странный звук… Похоже на кошачье мурлыканье, громкое и удовлетворенное. Порой сменялось жадным урчанием, повизгиванием. За сапог потянули, попытались стащить с ноги.
Я охнул от неожиданности, лягнулся и слабо рыкнул:
- Ах, ты ж… Брысь, зараза!..
Раздался мягкий топот, шорох палых листьев и неизвестный падальщик скрылся. Собравшись с силами, я перевернулся набок. Моргнул, разогнал разноцветные пятна и осознал, что валяюсь посреди леса. Пахло сыростью и плесенью, сушняком. Вокруг целая стена стволов, сквозь пышные кроны проникали слабые алые лучики. У самой земли клубилась зыбкая туманная мгла. В дымке виднелись извилистые и скользкие черви корней, молчаливыми стражами застыли кусты… Стоп, но я же ушел утром! Почему кажется, что сейчас вечер? Да и в обморок не падал… или просто запамятовал?..
Вверху хлопнули крылья, послышалось хриплое карканье. Я приподнял голову, шикнул на ворона. Птица посмотрела пристально и жадно, лениво почистила клюв о ветку. Ругнувшись опять, я пошарил ладонью в поисках камня. Но вместо булыжника пальцы сомкнулись на прохладной рукояти, я забыл о наглой птахе и подтащил клинок. Уперся в землю острым концом, резко подтянулся…
В груди хрустнуло, во рту появился противный привкус крови. Я привалился плечом к ближайшему дереву, вобрал часть живительной силы растения. Подождал, пока срастутся ребра, недоверчиво глянул на ногу - стальные пластины латного сапога изорваны и помяты, в явных следах укусов… Тьма! Значит, не померещилось!
Словно в ответ на мысли в ближайших зарослях громко зашуршало, ветки колыхнулись. Я резко повернулся, успел заметить смутную тень. В полумраке блеснули зеленые фосфоресцирующие глаза, в меня вонзился холодный немигающий взгляд. Чуть поодаль возник еще один, еще…
Окружили, сообразил я. Прижался к стволу как загнанный зверь и обнажил клинок, боковым зрением наметил слева небольшой просвет. Но едва дернулся в кустах гнусно засопели, загорелось еще несколько зеленых глаз. Совершенно очевидно – если побегу, сразу набросятся. Применить магию? Но откуда мне знать, что там за существа? То, что действует на живых, бесполезно для мертвых. А с учетом местности, уверенным быть нельзя.