В океан были направлены самолеты, боевые корабли и вспомогательные суда. Глубина в районе поиска – 5.000-6.000 метров, удаление от Камчатки около 1.230 миль. Однако двухмесячный поиск в районе, где предположительно могла затонуть подводная лодка, окончился безуспешно. Анализ обнаруженного масляного пятна показал – оно соляровое, дизельное. Стало быть, лодка погибла.
Версий о гибели ПЛ-574 было выдвинуто и существует до сих пор несколько. Наиболее основательная та, что высказал адмирал Виктор Дыгало. Советскую ПЛ непреднамеренно протаранила следящая за ней американская атомная подводная лодка «Суордфиш». ПЛ-574 в момент столкновения следовала на перископной глубине в режиме «работы двигателя под водой», под РДП, как говорят специалисты, и из-за шума дизеля была «глухой». «Суордфиш» маневрировала на малых дистанциях и, предположительно, при повороте ПЛ-574 на новый курс ударила ее верхней частью боевой рубки. ПЛ-574 с затопленным центральным отсеком пошла на дно.
ПЛ-574 унесла в океанскую пучину жизни 98 советских моряков. Москва промолчала о катастрофе. Родственникам погибших рассылались похоронки, в которых указывалось: «Ваш сын, муж, отец признан умершим…».
О катастрофе молчали. Тем не менее о ней узнали в США, причем не только о самом факте, но и точном районе гибели ПЛ. Затонувшую субмарину сфотографировали. Фотоснимки показали: лодка лежала на грунте на ровном киле и почти без крена. У американцев появилась реальная возможность завладеть многими секретами советского ВМФ – главного противника ВМС США на море.
Особый интерес – к шифровальной машинке. У разведчиков США почти всегда были затруднения с советскими кодами, и машинка даже семилетней давности могла быть использована для расшифровки тысяч советских телеграмм, переданных в самый разгар «холодной войны» в шестидесятых годах.
Практическая реализация идеи подъема погибшей советской подлодки вылилась в операцию ЦРУ под условным наименованием «Проект Дженифер», которая в ЦРУ часто обозначалась «Проект Дж.». Операция начала проводиться в начале 70-х годов при полной поддержке со стороны президента Ричарда Никсона и носила глубоко секретный характер. Важная роль в ней отводилась миллиардеру Говарду Хьюзу – владельцу сети авиалиний, электронных компаний, предприятий по добыче нефти. Он частично финансировал операцию – не лишенный авантюристической жилки, Хьюз еще в 1938 году совершил рекордный кругосветный перелет, вкладывал деньги в перспективные авиационные разработки.
Для подъема ПЛ-574 технические исполнители спроектировали два специальных судна: судно-платформу «Гломар Эксплорер» и док-понтон НМВ-1. Характерная деталь: даже при окончательной сборке судов инженеры-строители не могли понять назначения.