– Ты меня доконаешь, парень… – тихо простонал старый мастер. – Так ведь и инфаркт получить недолго. И откуда только ты на мою голову взялся, а?
Лек скромно промолчал, старательно делая вид, что его здесь вообще нет. Он ежился под пронзительным взглядом Кертала, не понимая, что такого случилось. Ну, эльф. Ну, и что?
– Ладно, – встал несколько успокоившийся старик. – Деваться все равно некуда. Бери своего эльфа и иди за мной.
Юноша махнул Тинувиэлю и отправился за Керталом. Вскоре они оказались в небольшой, но уютной комнате для отдыха, застеленной соломенными циновками. Старик сдернул с эльфа капюшон и только охнул при виде миндалевидных глаз и остроконечных ушей, торчащих над черными волосами. Он долго осматривал смущенного принца, что-то недовольно бормоча себе под нос.
– И зачем ты прибыл в империю? – хмуро спросил старик, его вид вызывал сочувствие, казалось, бедняга съел много чего-то очень кислого.
– За этим, – серебристым голосом ответил Тинувиэль, показывая на белый шнурок у мастера на плече.
– Так я и думал… – тяжело вздохнул Кертал, продолжая с недоумением качать головой. – Так я и думал… Да, иначе и быть не могло. Нет, ну надо же? Ну, почему именно на мою долю все это выпало, Единый? Что я тебе такого сделал?!
Старик довольно долго ругался, изощренно богохульствовал и проклинал все на свете. Потом еще немало времени сидел молча, о чем-то мрачно размышляя. Наконец, он снова повернулся к Леку, ткнул юношу пальцем в грудь и сказал:
– Насколько я понимаю, этот самый эльф будет твоим четвертым?
– Пусть так… – уныло согласился горец.
– Хорошо, идем готовить обряд. Я хочу провести его без шума. После того – вон из города! И чтобы раньше, чем через десять дней, не появлялся. Понятно? Припасы нужны?
– Да что я, безрукий, оленя не подстрелю? – обиделся Лек.
– Тогда ладно. И тренируйтесь, как не знаю кто! Чувствую, времени у нас остается все меньше.
– Что вы имеете в виду, мастер-наставник? – осмелился спросить юноша.
– Не твое дело! – отмахнулся тот. – Придет время, узнаешь. Пока твоя задача – максимально подготовить учеников. Готовь их так, как будто завтра в бой. Понял?
– Да… – растерянно ответил ничего не понявший Лек.
– Кстати, когда тебя самого инициировали, какого цвета луч тебе достался? Не черный, часом?
– Откуда вы знаете?
– На то я мастер-наставник, – проворчал старик. – И даю гарантию, что у эльфа будет зеленый.
Больше Лек ничего не стал спрашивать. В узкой улочке за залом на скорую руку провели обряд. Кертал оказался прав, эльфу действительно достался зеленый луч. И эльдар на этот раз почему-то говорил едва слышно, иногда даже казалось, что невидимый рыцарь престола с трудом удерживается от смеха.