– С того, что в следующий праздник мы поделимся с ними девушками. Ведь так договаривались.
– Ладно, пусть все решит Иснешли.
– Так что, принять этих детей?
– Принять. Пусть пока отведут их во внутренний дворик, раз уж жрец так торопится.
– А, это тот самый жрец, что приходил в прошлый раз? Такой высокий, сильный.
– Только вот лицо у него…
– Ничего. Для мужчины, тем более жреца, лицо вовсе неважно. Так что, уже отвели детей? Что? Какой еще скандал? Что они там себе возомнили, эти жрецы Тлалока? Сейчас спущусь…
Снова шаги. Легонькие, прямо рядом с жертвенными сосудами… Простучали и стихли. А где-то на улице слышались отдаленные голоса. Похоже, ругались…
Так!
А это что еще? Чьи-то торопливые крадущиеся шаги! Сопение… Какой-то шум… Вот все стихло.
И снова голос одной из молодых жриц:
– Никто не видел жреца Тлалока? Он не приходил сюда?
– Нет. Сказали, что уже ушел.
– Ловко! Отделался от своей ноши. И даже не поговорил с Иснешли!
– Идут! Идут!
– Кто идет? Что ты так кричишь, Уатлиэ?
– Иснешли возвращается. И в паланкине несут дочь правителя. Какой красивый паланкин! И носильщики…
– Те же, что были в прошлый раз?
– Не знаю. Наверное, те же.
– Тише вы! Ишь разговорились. Вот расскажу все старухе.
– Попробуй только – не оберешься зла!
– Ладно вам ссориться! Мы же все-таки жрицы.
И снова все стихло. На миг. А со двора донесся хриплый голос Иснешли. И ощутимо гулко ухнул бубен. Мяукнула флейта.
Асотль осторожно приподнял голову, увидев, как у самой террасы, вытянув руки к озеру, застыли упавшие на колени девушки-жрицы, всю одежду которых составляли ожерелья из озерных ракушек, драгоценные браслеты и тонкие золотые цепочки на стройных бедрах.
Старшая жрица Иснешли, поведя орлиным носом, ухмыльнулась и махнула рукой – и тотчас же, повинуясь ее знаку, музыканты заиграли гимн, а девушки-жрицы запели пронзительно чистыми, почти что детскими голосами.
Их песнь славила великую и грозную Чальчиуитликуэ, богиню воды, без которой не было бы жизни на этой земле. Такую богиню следовало уважать, выказывая всяческое почтение, что и делали сейчас юные жрицы, в первых рядах которых Асотль наконец увидал и Ситлаль.
Ситлаль!
Обнаженная, девушка казалась чрезмерно худой, словно бы ее морили голодом, черты прекрасного лица заострились, на спине явственно проступали лопатки, талия стала еще тоньше, чем была, так что казалось, Звездочка вот-вот переломится. Особенно когда нагибалась, в ритме музыки плавно поводя поднятыми кверху руками.
Ситлаль! Звездочка.
Асотля охватило вдруг ни с чем несравнимое чувство, смесь нежности, жалости и нерастраченной давней любви.