– Это будут красивые юноши в богатых одеждах, – скупо пояснил Куэкальцин. – А насчет знатности… Вряд ли тлашкаланцы будут настойчиво спрашивать, из каких они семей. Да и тебе не стоит этим интересоваться. Лучше думай, как будешь действовать.
– Сколько будет врагов? – быстро спросил Асотль.
– Отряд, с которым вы будете «биться», – человек двести, потом – в лагере рядом с опушкой – жрецы, слуги, еще воины, всего еще сотня…
– А…
– А остальные направляются сейчас к озеру Чалко. У властителя колуа тоже ведь неплохое войско… Пожалуй, лучше, чем тлашкаланское.
– Ах, вот оно что! – воскликнул юноша. – Так колуа вышли наконец нам на подмогу?
– Вышли. – Жрец согласно кивнул. – Только не очень торопятся. Выжидают. И вряд ли успеют до войны цветов… Ты меня понимаешь?
– Вполне…
Сразу же после окончания беседы Асотль отправился к храму Уицилопочтли, на ходу размышляя о тлашкаланцах и колуа. Почему последние не торопятся разгромить врагов – понятно: вассалы Колуакана ацтеки слишком уж усилились и обнаглели за последнее время, в особенности после победоносной борьбы с шочимильками. А кому нужен слишком уж сильный вассал?
Что же касается тлашкаланцев, то этим своим жестом – войной цветов – они желали снять последние сливки в этом набеге. И что было делать ацтекам? Не отправлять юношей на верную смерть? Так тлашкаланцы вполне могли повернуть к Мешикальтцинко свои основные силы, вполне успевали бы… А колуа… Колуа бы не торопились.
Вот и думай… С одной стороны – почти верная гибель, но с другой… Асотль давно уже мечтал поквитаться с местными дурацкими обычаями и предрассудками. Ох, как они его достали! И ведь мало того, что сии обычаи были дурацкими, так они еще и требовали людской кровушки. Что ж… Битва цветов – очередной дурацкий обряд. Пусть так. Начать хотя бы с него, коль уж выдалась к этому возможность-необходимость. Ладно, посмотрим еще, как там все сладится… Поборемся! Властитель и жрец, похоже, знали, что делали, назначив командиром отряда его, Асотля.
Ничего, прорвемся! Главная задача сейчас – не только выжить, но и нанести урон врагу, а для этого придется несколько рассеять религиозный дурман в головах молодых ацтеков, для начала вот этих – «красивых юношей в богатых одеждах». Ладно, посмотрим, что это за юноши.
Уже предупрежденные, жрецы Уицилопочтли, облаченные в куртки из человеческой кожи, ждали Асотля у пирамиды. Почтительно поприветствовав, переглянулись – в глазах их юноша без особого труда прочитал изумление и немой вопрос: с чего бы это назначили командиром мальчишку, этого странного выскочку, о воинских «подвигах» которого ходили самые разные слухи? Говорят, в Шочимилько он ворвался в храм без всякого почтения к богам! Мало того, перебил жрецов и освободил предназначенных в жертву, а ведь куда лучше было бы отправить их на жертвенник самому, как сделал бы на месте этого выскочки всякий… Ах, правильно вожди посылают его на смерть – пускай даже такую почетную, явно не для простолюдина. Этот юнец непонятен… Так пусть умрет, и как можно скорее!