— Куплетик что надо!
— Наши карикатуристы и фельетонщики выдали…
— Не фельетонщики, а фельетонисты!.. А еще чернобурка на голове.
— Пусть будут фельетонисты, какая разница? Важно, что они правильно трудятся на историю.
— На историю и победу.
— А может быть, и на мировую революцию.
— Ребята, кончай шуметь! Капитан парохода приглашает в кают-компанию отведать баланды! — шутливо объявляет старший группы.
— А где моя большая ложка? — заливается смехом Поляков…
Хочется хоть теперь посмотреть на нашу команду со стороны. Настроение у всех ребят бодрое, боевое. Все стремятся как можно быстрее сразиться не с условным, а настоящим противником. Товарищи стараются казаться не только уверенными в своих силах, а чуть-чуть беспечными. (Именно такими многие из нас тогда представляли себе настоящих, бывалых летчиков.) Мы нередко говорили друг другу: вот поднимемся в небо войны, и сразу зашумит о нас слава. Ведь мы научились хорошо летать.
Но как далеки мы были тогда от верного представления о боевых буднях. Нам предстояло убедиться, что бой — это особый экзамен, который нельзя пересдать. С боевого задания с «неудом», как правило, не возвращаются.
…Наконец дорога позади. Мы стоим и смотрим, как наш старший рапортует командиру 9-го запасного авиаполка майору Скибо. Тот вскрывает пакет и начинает читать. Вдруг он прерывает чтение и резко говорит:
— Мне летчики не нужны! У меня их вот так!.. — И майор энергично проводит рукою по шее.
— Что же нам делать? Куда теперь пошлют? — послышались недоуменные голоса.
Майор Скибо смотрел на нас с явным сочувствием. Внешне мы выглядели не очень хорошо. Все-таки шесть суток сидели на баланде и сухарях.
— Ладно, — смягчился он наконец, — возьму вас к себе, но почему у вас нет знаков различия?
— Товарищ майор, о присвоении званий в богаевской академии нам объявили, — ответил старший группы, назвав школу именем ее начальника полковника Богаева.
— Вот как?.. Тогда слушайте: звание у всех у вас одно — сержанты. Сегодня же надеть знаки различия.
— Есть надеть знаки различия! — козырнул старший.
Слова майора Скибо о том, что в 9-м запасном полку очень много летчиков, подтвердились при первом посещении столовой. Здесь в завтрак, обед и ужин образовывалось по нескольку очередей. Публика что ни на есть самая пестрая. Кто сержант, кто старший лейтенант… Кто в добротных хромовых сапогах, а кто и в обмотках. И чертовски было здорово то, что никогда ни у кого не пропадали со стола талоны. Позавтракал — и оставляй без боязни обеденные: никто их не возьмет.
* * *
— Братцы, мы летаем на Пе-2, а это значит, нас скоро начнут тренировать, — сказал однажды Москвичев.