— Конечно, надо! — сиплым голосом подтвердил Борис.
Зиновьев заболел ангиной. Тихий, совсем непохожий на себя, он сидит на нарах с забинтованной шеей и каждое утро, провожая нас на аэродром, говорит:
— Ни пуха ни пера, ребята!
Мы с Борисом совершили немало вылетов. Я крепко подружился с ним.
На время болезни Зиновьева штурманом в мой экипаж назначили Александра Воинова, тоже хорошего парня, уроженца Донбасса. Хотя ему уже присвоили звание младшего лейтенанта, товарищи в шутку продолжали называть его ефрейтором. В этом чине он прибыл к нам в полк из пехоты.
Мне приятно с Сашей летать. Он расторопен, хорошо знает штурманское дело. Мы с полуслова понимаем друг друга.
И вот мы с Воиновым в очередном полете на разведку. Выполнив задание, легли на обратный курс. Вдруг я увидел впереди ниже вражеский самолет «Хеншель-126». Он шел навстречу. Все во мне закипело. Быстро осмотревшись, передаю экипажу:
— Буду атаковать фашиста!
— Правильно, жечь их, гадов, надо! — одобряет мое решение Воинов.
Включаю тумблеры электроспуска пулеметов носовой установки. Выждав, когда фашистский самолет подойдет поближе, перевожу машину в пикирование. Вгоняю «хеншеля» в сетку прицела, беру упреждение и даю длинную очередь. Пулеметы работают отлично. Мелькают языки пламени. На переднее стекло фонаря летят клочья дыма. Выхожу из атаки на высоте шестьсот метров. Осматриваюсь.
— «Лаптежник» отвалил в сторону! Но дымок за ним тянется! — весело кричит Баглай.
— Разворачиваюсь за «хеншелем»! Саша, ориентировку веди внимательнее. Оба наблюдайте за воздухом! — даю распоряжение Воинову и Баглаю.
Я не уверен, попал ли в «хеншеля». Может быть, фашист удирал на форсаже?
— Командир, смотри!.. — слышу крик Воинова. Я резко повернул голову в его сторону.
— Фу ты, мать честная! — вырвалось у меня. Навстречу нам — два «Мессершмитта-109».
— Они прикрывают его!
— Да, недосмотрел!..
Моя «пешка» и «мессеры» разошлись левыми бортами на большой скорости.
— В облака, скорее в облака… — тихо говорю я экипажу, а сам даю полный газ. Облегчаю винты и, используя возросшую после атаки скорость, «лезу» вверх.
Воинов и Баглай молчат. Пауза мне показалась слишком долгой.
— Смотрите за «мессерами»! Будут атаковать — встречайте огнем. Не забывайте о гранатах АГ-два! — приказываю штурману и стрелку-радисту.
— Есть смотреть, — отвечает Воинов.
— Смотрю, командир! — отзывается и Баглай.
— Один «мессер» пошел за «хеншелем», а другой начал разворачиваться в нашу сторону, — докладывает Воинов.
— Хорошо. Приготовьте пулеметы! — приказываю экипажу.
Штурман и стрелок-радист открывают огонь. Машина дрожит от стрельбы.