Помню, при первых полетах на пикирование казалось, что вот-вот оторвется сердце. С последующими тренировками все это прошло. Конечно, нам, пикировщикам, тогда не было известно распространенное сейчас слово «невесомость». А ведь каждый испытал это состояние…
Три наших Пе-2 стремительно летят вниз, к цели. Быстро нарастает скорость. Слышимый в кабине гул с каждым мгновением усиливается. Машина звенит как струна. Внимательно слежу за самолетом ведущего. Вишняков держит угол пикирования около восьмидесяти градусов. Смотрю на четыре ФАБа двухсотпятидесятикилограммовые бомбы, подвешенные под фюзеляжем его машины. Вот они отделяются. Я тут же нажимаю на кнопку сбрасывания и вывода самолета из пикирования, вмонтированную в правый рог штурвала. От пятикратной перегрузки тяжелеют веки и слегка мутнеет перед глазами. Чтобы не отстать на выводе, я, как это принято делать, при подходе к горизонту убираю тормозные решетки.
— Командир, бомбы положены в цель. Самолет Болдырева выходит из пикирования нормально! — докладывает скороговоркой Мирошников.
— Хорошо! — отвечаю коротко.
Звено вышло из пикирования в направлении Черного моря. Мой самолет почему-то стремительно обгоняет машину Вишнякова. Убираю газ, но обгон не прекращается.
— У самолета командира не убрались решетки! — кричу я Мирошникову.
— И почему-то Рипневского не видно, — отвечает он.
Я не решаюсь, как это сделал Болдырев, выпуском посадочных щитков (их прочность рассчитана на скорость триста сорок километров в час) затормозить свой самолет. Делаю отворот вправо, гашу скорость и пристраиваюсь к самолету Вишнякова. Звено летит над Черным морем на высоте 1200 метров. На самолете командира эскадрильи что-то неладное!.. Над целью, вероятно на прямолинейном участке пикирования, погиб Рипневский, а Вишняков тяжело ранен. Теперь ясно: уборкой тормозных решеток на машине ведущего никто не занимается. Подхожу еще ближе. В открытую форточку отчетливо вижу лицо командира.
— Что случилось у вас? — кричу я, хотя знаю, что он все равно не услышит.
Евгений Сергеевич повернул ко мне голову. Его лицо от потери крови и боли побледнело. Он малоподвижен, обеими руками держит штурвал…
Машина, не разворачиваясь на обратный маршрут, продолжает полет над морем. Наконец Евгений Сергеевич медленно, с трудом повернулся ко мне и несколько раз качнул головой, давая понять, что на полу кабины лежит Рипневский.
В это время впереди появляются белые шапки разрывов.
— С кораблей стреляют? — спрашиваю Мирошникова и тут же вижу: в двадцати метрах от самолета Вишнякова висит истребитель «Фокке-Вульф-190» и бьет изо всех огневых точек. — Ах ты, гадина! — ору я не своим голосом. Ребята, на хвосте командирской машины «фоккер»! Стреляйте по нему! приказываю экипажу. — Где наши «яки»? Баглай, где капитан Кочетков со своими орлами? — спрашиваю стрелка-радиста.