Вот так как-то сразу опустели в Мокштове места летчиков Василия Коваля и Николая Угарова, штурманов Александра Воинова, Василия Дегтяря и Михаила Васильева, стрелков-радистов Евстафия Маркова и Петра Баглая…
Как это непостижимо! Ведь кажется, совсем недавно мы с Угаровым стояли и говорили. Он рассказывал мне, как падал горящий самолет Коваля. А потом мы вместе летим на задание — Угаров идет моим левым ведомым. И это случайное попадание зенитки! Я видел, как его самолет подпрыгнул вверх и после сбрасывания по цели бомб ушел вправо, на свою территорию. Он не горел, и я успокоился. Но экипаж Угарова в этот день не вернулся. Гвардии капитан Топорков, обзвонив прифронтовые аэродромы, сообщил нам: место посадки самолета Угарова не известно.
Прошло четверо томительных суток. Наконец прибыл стрелок-радист Николай Васюшкин, и мы узнали, как все это было.
Угаров принял решение посадить подбитую машину в поле и спасти ее, но на высоте триста метров она загорелась. Васюшкин смог выпрыгнуть, а Угаров и Воинов не успели. Вот и стою я у воиновского чемоданчика и, раскрыв сборник стихов Иосифа Уткина, читаю отмеченное фигурной скобкой любимое Сашино четверостишие:
Если я не вернусь, дорогая,
Нежным письмам твоим не внемля,
Не подумай, что это другая
Это значит… сырая земля.
Да, на фронте нам нужны и такие стихи…
Тяжело на войне. Но живой думает о жизни. Мы бомбим фашистов, летаем на разведку и не унываем. Не забываем и погибших друзей — они всегда незримо находятся рядом с нами.
— Ребята, помните Кольку Угарова? — вдруг спросит кто-нибудь в землянке.
— Разве можно не помнить его! — скажет кто-то в ответ.
— Парень, братцы, был что надо… Помните, как он рассказывал, что его девушка говорила: «Шинок, дай я тебя пачалую».
— А Васька Коваль? Васька Дегтярь? Какие это были ребята!..
— Адамович, — обращается ко мне по одному отчеству Заплавнов, — скажи, когда твой Шопен приедет из госпиталя?
— Шут его знает! Раньше хоть с Сашей Воиновым на разведку летал. А теперь его нет…
— Бери своего Гуревича и дуй на пару!..
— А вы, товарищ Болдырев, без подковырочек, пожалуйста, — отзывается Семен.
— Эс Эм Гуревич! Это правда, что вы узнавали в штабе дивизии, в какой эскадрилье больше награждают? Ну и ас же ты! Такого аса впервые на фронте встречаю!
— После Покрышкина второе место занимает, — смеется Монаев.
— Неужели вы это всерьез?! Это же глупость! Понятно вам? — парирует с достоинством Гуревич.
— Хлопцы, перестаньте, — вступает в разговор Ермолаев. — Человек недавно прибыл в наш полк, еще как следует не разобрал, как бьет зенитка! А вы уж набрасываетесь. Он еще свое покажет!