Из-за неправильного положения тела лётчика в момент катапультирования он получил тяжелейший перелом позвоночника. Игорь умер уже на земле — на руках корейских зенитчиков…
В это самое время Эсла и его ведомый Макс Хан принимали поздравления от коллег и многочисленных журналистов на своей авиабазе. Вначале фотокорреспонденты уговорили вернувшегося из удачного вылета Эслу попозировать им в кабине своего истребителя. Десятки фотокамер запечатлели прославленного аса с американским флагом на рукаве комбинезона, выставившим большой палец в знак того, что и на этот раз всё у него сложилось «О'кей».
Затем на лётчика со всех сторон посыпались вопросы. Особенно интересовали подробности недавнего боя молодую радиожурналистку, которой офицер из пресс-службы американских ВВС любезно разрешил взять в этот тур своего маленького сына.
— Многие считают вас непревзойдённым чемпионом в сбивании вражеских самолётов, — начала репортёрша у Эслы. — Не могли бы вы поделиться некоторыми своими секретами успеха? Мой маленький сынишка Джордж тоже мечтает стать лётчиком. Расскажите ему и миллионам наших радиослушателей, как вам удалось сегодня обыграть этих русских.
Филипп подмигнул мальчишке. Правда, его мамашу он нашёл несколько полноватой и совсем не привлекательной на лицо. Эсле нравились более миниатюрные миловидные женщины. Впрочем, какое это сейчас имело значение?! Эсла давно сделал для себя важное открытие, которое в конечном итоге превратило его из презренного «ниггера» в богатого и уважаемого человека. Универсальное правило преуспевания в любом шоу-бизнесе гласило: будь ты хоть трижды ас, никто не заплатит тебе и доллара сверх скромного жалованья, если только у тебя не хватит мозгов организовать самому себе толковый пиар. Только журналисты создают настоящих героев и обеспечивают им высокий уровень жизни. Именно газетчики во время Второй мировой войны раструбили по всему миру об «особом методе Эслы», позволяющем ему сбивать десятки немецких самолётов. И только благодаря растиражированному на страницах газет имиджу крутого парня и нового героя Америки на командира самовольно организованной эскадрильи пролился золотой дождь наград и почестей. А ведь поначалу многие предсказывали непризнаваемому начальством «партизану», что в лучшем случае его афёра с созданием собственной эскадрильи закончится позорным изгнанием из армии. А в худшем — судом военного трибунала.
Зато после того как Эсла стал звездой национального масштаба, его акции резко пошли в гору. Недавно один крупный бизнесмен из авиабизнеса сказал Эсле, что такой лётчик, как он, стоит не меньше двух миллионов долларов. Правда, компания, на которую Эсла в данный момент работал, застраховала его на несколько меньшую сумму, но при возобновлении контракта знаменитый пилот собирался потребовать новых условий. И всем этим Эсла был обязан прессе. Даже свои скандальные выходки «чёрная звезда» теперь тщательно готовил, наняв специалистов из Голливуда и с Уолл-стрит.