Вскоре Алексей окончательно вымотался и почти не соображал, что делает. А годящийся ему в отцы Нефёдов не только выдерживал такую адскую карусель, но ещё недовольно покрикивал на молодого человека:
— Да подтянись же ты! Ну что ты там тянешься, словно старая кляча?! Контролируй самолёт, не виляй!
Наконец командир смилостивился:
— Ладно, нормально поработали, сейчас быстро сбегаем на полигон и домой.
Алексей облегчённо перевёл дух. Предстоял относительно спокойный полёт до сопки, которую лётчики особой авиагруппы использовали в качестве мишени для учебных стрельб.
На обратном пути им попалось удивительной красоты облако. Оно было необычного жёлтого цвета, от чего казалось подсвеченным изнутри. Алексею вспомнился вечер накануне его отъезда. Перед командировкой Нефёдов дал Сироткину недельный отпуск. В последний день Алексей договорился встретиться с товарищем по ремесленному училищу, Но тот пришёл на свидание со своей сестрой Женей. Они ждали Алексея на лодочной станции в городском парке культуры. Стоило Сироткину ещё издали увидеть Женю, как он сразу почувствовал непонятное волнение. Что-то спокойное и очень родное чувствовалось в её маленькой фигуре. Говорят, что у каждого человека на земле есть своя пара. Правда, найти её редко кому везёт. Теперь-то он был уверен, что лучше Жени ему уже не встретить девушки. Но в первые минуты Алексей страшно смутился. Он чувствовал приятное томление в груди и одновременно не знал, как ему вести себя с ней. А она насмешливо смотрела на заробевшего юного лейтенанта и говорила с ним будто с младшим братом, хотя они были ровесниками:
— А я думала, что лётчики все высокие великаны с гордыми лицами, как у бронзовой статуи в метро. Неужели ты действительно летал на настоящем военном самолёте?
Алексей нисколько не обиделся на такой вопрос. Он готов был простить понравившейся девушке всё за то, что она пришла сюда и говорит с ним. Сироткин застенчиво и обрадовано стал отвечать на Женины вопросы о своей службе. Потом они катались на разных аттракционах. В конце концов Алексей и Женя вдвоём оказались в одной лодке — в крылатых качелях, сделанных в форме кораблика. Раскачаться на них можно было очень высоко. Лодка то взмывала вверх к огромному золотому облаку, почти точно такому же, как то, которое истребитель Сироткина только что задел крылом, то стремительно летела вниз. Было тихо и безветренно. Поток встречного воздуха слегка раздувал юбку звонко смеющейся Жени, обнажая её смуглые колени. У Алексея дух захватывало от такого зрелища. Их лица оказались так близко, что он чувствовал дыхание самого прекрасного существа на свете, любовался её нежной улыбкой, со стыдливым вожделением отмечал, что у неё красивые длинные ноги, высокая грудь. Голова шла кругом! Сама природа замерла, боясь помешать их неизбежному объяснению.