Чтобы тыловики не подстрелили всеобщего любимца, нефёдовцам приходилось выплачивать им дань за причинённый ущерб. Борису было достаточно строго посмотреть на хвостатого озорника, и он с поджатым хвостом виновато поскуливая, изображал полное раскаяние.
Когда выдавалось свободное время Борис, как и все, с удовольствием играл с собакой, кормил её.
Единственным человеком, которого Бифштекс на дух не переносил, оказался майор Бурда. Впрочем, эта антипатия была взаимной. Майор, едва завидев катящийся по траве с весёлым тявканьем грязно-белый шар, начинал материться и требовать, чтобы «сволочь» немедленно посадили на цепь или пристрелили. Бифштекс же не упускал ни одной возможности облаять своего недоброжелателя, а при случае и помочиться на его неосмотрительно оставленные где-нибудь вещи. Особенно пёс не терпел пьяных. А майор, скучая вдали от городских удовольствий, почти всё время проводил в своей комнате наедине с бутылкой.
Далеко не каждый бой в корейском небе складывался так же удачно, как история с разгромом группы британских «Шутинг Старов». Не раз нефёдовцам самим приходилось весьма туго. Свою негативную роль играло стремление «штрафников» скорее выполнить задание. А в охоте на крупного и опасного хищника спешка чревата большими неприятностями. Однажды Кузаков рассказал Нефёдову, как чалдоны[32] охотятся на тигров. Прежде чем взять зверя, бывалый таёжник не один день изучает его повадки: ходит по тигриным следам, узнаёт, где у полосатого хозяина леса охотничьи угодья, где он предпочитает устраивать свои лежки и засады на косуль и кабанов. В противном случае тебя самого могут подкараулить на охотничьей тропе и сожрать…
Но как тут будешь действовать расчётливо и наверняка, если тебе, с одной стороны, сам Василий Сталин из Москвы твердит: «Давай, давай!», а с другой — особист группы майор Бурда стращает, что если в ближайшие дни не пригонишь на аэродром обещанный «Сейбр» — пощады не жди.
В результате такой штурмовщины в одном из вылетов Борису пришлось спасать «Сынка»…
Вскоре после взлёта на самолёте Алексея Сироткина обнаружились проблемы с двигателем, и Нефёдов приказал ему возвращаться. «Одессе» было велено сопровождать мальчишку до аэродрома, чтобы его не перехватили вражеские «охотники». Снова, вдвоём с необстрелянным ведомым, до возвращении группы Лёне было приказано в воздух не подниматься.
Отправив самого юного члена команды под надёжной (как тогда казалось) охраной домой, Борис повёл остальных дальше. По дороге он не без гордости любовался ювелирной слётанностью своих людей, тем, как быстро они вошли в форму, как великолепно держат строй. Каждый на своём месте уверенно контролирует дистанцию с идущими рядом самолётами и готов в любую секунду выйти в атаку или прикрыть манёвром и огнём напарника. А ведь они летят в стратосфере на максимальной скорости. Всё-таки тысячу раз он оказался прав, когда поверил в своих фронтовых товарищей!