— Не понимаю, — перебил Жогин. — Кого вы убеждаете? Кто возражает против того, что вы говорите? Еще раз повторяю, товарищи, не отвлекайтесь от темы. — Он повернулся к стоявшему на правом фланге Шатрову и приказал: — Доложите мое решение.
Пока начальник штаба пересказывал заранее составленный план подготовки к утреннему наступлению, полковник смотрел на замполита и досадовал: «Что за привычка у человека? Всегда он выскочит со своими нравоучениями. Как будто перед ним солдаты первого года службы».
Стало совсем темно. Майор Шатров докладывал торопливо, однако держался, несмотря на донимающий холод, бодро. У него была хорошая память, и она сейчас выручала. Даже не видя ни карты, ни текста, он будто читал пункт за пунктом, не нарушая их уставного порядка.
— Ну как, всем ясно? — спросил Жогин, когда Шатров, прижав руки к бедрам, сказал, что доклад окончен. — Вот та-ак, — почти пропел полковник с хрипотцой в голосе. — Теперь слушайте насчет завтрашнего дня. Выход от штаба в семь ноль-ноль. Пункт сосредоточения здесь. — При этом он поднял палку и снова воткнул ее в снег возле лыжи. — Будем разыгрывать динамику боя.
Затем последовала его команда «шагом марш», и офицеры один за другим заскользили по склону высоты, вытягиваясь в цепочку. Впереди Жогина, не торопясь, двигался майор Шатров, позади — Соболь. В темноте резко скрипели по снегу лыжи, цокали железные наконечники бамбуковых палок.
Перед самым леском, когда выбрались на хорошо накатанную дорогу, Соболь догнал полковника и пошел рядом с ним.
Жогин опросил:
— Послушайте, подполковник. Если не ошибаюсь, вы друзья с Мельниковым?
— Так точно, вместе в академии учились.
— А докладывает он лучше вас, — заметил Жогин. — По крайней мере, чувствуешь командирский голос. Но откуда у него такая страсть к оригинальностям?
Соболь замялся.
— Не знаю. Может, на почве исканий. Он ведь пишет книгу.
— Какую?
— Кажется, о действиях войск в условиях современного боя.
— Это серьезно? — Жогин даже замедлил шаги, не то удивленный, не то пораженный неожиданным сообщением.
Соболь охотно продолжал:
— Написано солидно, товарищ полковник, почти три толстые тетради. Провидцем, так сказать, хочет быть.
— Да-а-а, — задумчиво пробасил Жогин. — Это новость. Три тетради?
— Так точно. Собственными глазами видел. Может, и получится что-нибудь умное, товарищ полковник?
— Не знаю.
Весь остаток пути до штаба Жогин шел молча. Лишь когда снял с ног лыжи и увидел, что рядом никого, кроме начальника штаба, нет, спросил вполголоса:
— Вызнаете, майор, что Мельников научными упражнениями занимается? Не знаете? А ведь ходите на его занятия, наблюдаете. Очень красиво получается. Этак он может превратить батальон в подопытного кролика, и вы не заметите. Обратите внимание, майор. Усильте контроль.