— Хуже, — все так же пристально глядя на него, сказал Анатолий Иванович.
— Что ты пристаешь ко мне со всякими пустяками! Ну что? Ларек с мороженым?
— Хуже, — снова повторил Анатолий Иванович.
— Но что же в таком случае?.. Неужели… — начиная волноваться, воскликнул Владимир Владимирович.
— Еще хуже, — все больше хмурясь, сказал милиционер Анатолий Иванович.
— Умоляю тебя, Толик! Ты меня пугаешь! Скажи наконец!.. — вскакивая, закричал Владимир Владимирович.
— Бога ради, не волнуйся, — милиционер Толик положил руку ему на плечо. — Это только в первый момент кажется таким страшным. А потом, поверь мне, как всегда, все наладится, образуется…
Владимир Владимирович молча смотрел на него округлившимися от ужаса глазами.
— Понимаешь, украли хищников, — наконец неохотно сказал милиционер Толик.
— Украли зоопарк!.. — Владимир Владимирович побледнел и рухнул в кресло.
И хотя кресло было совсем новеньким, но все-таки все его четыре ножки при этом жалобно хрустнули.
— Что?! Украли зоопарк?! — воскликнул волшебник Алеша, входя в этот момент в кабинет. Он подбежал к Владимиру Владимировичу. — Тебе плохо? Воды?
Но Владимир Владимирович только безнадежно махнул рукой. Он тяжело облокотился о стол, обхватил бледный лоб ладонью.
— Клетки на месте, замки целы, зверей нет, — прошептал на ухо волшебнику Алеше Анатолий Иванович. — Невероятно!
Да, это было невероятно. Оба друга молча, с сочувствием и пониманием посмотрели на Владимира Владимировича. Кто, как не они, отлично знали, с каким страстным нетерпением ждал он этого дня. И вот…
«Сопоставим все невероятное, — лихорадочно думал между тем волшебник Алеша. — Оживление кота… О, эти подозрительные отпечатки лап на волшебной книге! Потом исчезновение двери… Да-да, загадочное и непостижимое. И наконец, разноцветные мыши.
Почему именно мыши? Неужели это просто случайность? Кот и мыши. Нет ли тут какой-нибудь скрытой закономерности? И наконец, исчезновение зверей…
Возможно, это звенья одной и той же волшебной цепи. Конечно, это только предположение, только смелая гипотеза. Но…»
— Володька! — вдруг воскликнул милиционер Толик.
Он наклонился, с пристальным вниманием разглядывая чьи-то коричневые подсыхающие следы на пушистом ковре.
— Постой-постой! Отпечаток ботинка! Совершенно очевидно, вне сомнений, у тебя в кабинете сегодня был одноногий человек. Кто это?
— Это я, — смущенно, но вместе с тем с некоторой досадой сказал волшебник Алеша. — Извини, Володя, это, как всегда, моя рассеянность. Я наследил тут у тебя на ковре одной ногой, потому что я сегодня именно одной ногой угодил в глубокую лужу. Но это совершенно не важно. А важно совсем другое. Дело в том, друзья мои, мне кажется, я близок к разгадке этой необыкновенной тайны. А именно: я предполагаю, что во всем случившемся виноват мой ученик!