Острый перец в основном тонкостенный и мелкоплодный. Последнее обстоятельство объясняется тем, что капсаицин задерживает рост тех частей растения, в которых накапливается, а накапливается он именно в плодах. Степень остроты зависит от множества факторов: положения плода на растении, времени его созревания, типа почвы, количества получаемого света, частоты полива. Особенно жгучи белая сердцевина стручков и находящиеся в ней семена.
Перчинки обычно торчат вверх, они одиночные или собраны в пучки, как у сорта «Волшебный букет». У большинства перцев созревшие стручки красные и темно-красные, словно лакированные, тонкие, конусовидные, изогнутые. Но встречаются сорта весьма оригинальной формы: у «Визиря» волнистые, действительно чем-то напоминающие очертания чалмы, у «Маленького принца» – почти круглые. Многие острые перцы обладают приятным ароматом.
Самые жгучие сорта красных перцев у нас и за рубежом часто обобщенно называют чили – чтобы отличить от средне– и слабожгучих собратьев. Название пришло к нам из языка ацтеков, где обозначает красный цвет.
Иногда можно услышать, как любой острый перец именуют кайенским. Имя также стало нарицательным, как показатель жгучести перца. «Kyinha», или «kian» – так называли перец индейцы, жившие на северо-востоке Южной Америки, где в устье реки Кайенны был основан город – столица Французской Гвианы, а также порт, откуда уплывали в Европу корабли с дарами индейских земель.
Сильно жгучие, мелкие (не более 1–2 см), округлые или чуть продолговатые плоды иногда называют птичьим глазом. Скорее всего за внешнее с ним сходство, а возможно, потому, что яркие плоды привлекают птиц и они поедают их без всякого вреда для себя и способствуют распространению семян на новых территориях.
Мелкоплодные сорта используют как специю при солении и консервировании сладкого перца и других овощей, при изготовлении паприки, различных соусов. Крупноплодные острые перцы немногочисленны, они служат не только приправой. Например, перец «Чудо Подмосковья» с массой плодов до 65 г хорош и для салатов, и для консервирования целыми стручками, «Спаньола» (40–50 г), с плодами острыми, но не жгучими, также употребляется в свежем виде и для засолки, маринования, «Фок» (30–45 г) – для цельноплодного консервирования.
Выращивают острый перец так же, как сладкий, но он более холодостоек и хорошо растет в открытом грунте. Высаживают его загущенно, до 10 растений на 1 кв. м. Впрочем, больше растений для личного пользования вряд ли понадобится, обычно для него не отводят отдельную грядку, а размещают где-нибудь в уголке огорода, газона или даже на клумбе, – главное, подальше от посадок сладкого перца.