— Элис, — протянула Кэтрин несчастным голосом. — Ты должна мне помочь.
Без приглашения и позволения знахарка пододвинула стул к кровати и села.
— В каком смысле, Кэтрин? — весело спросила она. — Вы же знаете, я готова сделать для вас все, что в моих силах.
Миледи всхлипнула, полезла в подушки за носовым платком и потерла глаза и мокрый нос.
— Я все плачу и плачу, не могу остановиться, — заплетающимся языком заметила она. — С утра до вечера и даже ночью. Я плачу даже во сне!
Казалось, Элис изучает свои руки, лежащие на голубом шелке юбки. Чистые, белые и гладкие, как у настоящей благородной дамы. Всякий, кто взглянул бы на них, подумал бы, что Элис в этих пальчиках никогда не держала ничего тяжелее иголки.
— И почему же вы плачете? — уточнила она без особого интереса.
Кэтрин прижала тыльные стороны ладоней к пылающим щекам, пытаясь их остудить.
— Хьюго ко мне не приходит. Отказывается меня видеть и прикасаться ко мне, потому что я не очистилась. Но ведь отца Стефана сейчас нет, вот я и не очистилась. И Хьюго это известно. Он пользуется этим как предлогом, чтобы унижать меня. Я знаю это. Знаю, знаю. — Последние слова прозвучали громко и сердито; миледи тяжело вздохнула и возмущенно продолжила: — Но верит ли сам отец Стефан в очистительную молитву? Если он назовет обряд предрассудком и откажется его совершить, а Хьюго без него не притронется ко мне, что же мне тогда делать? Это все обман и увертки. Хьюго наказывает меня за то, что я потеряла ребенка. Но я же ни в чем не виновата! Ну в чем тут моя вина?! — закончила она визгливым криком.
Кэтрин опять глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Элис все так же отводила взгляд.
— И старый лорд не желает меня видеть, — пожаловалась миледи. — Обещает навестить, когда я снова стану здоровой и смогу сидеть с ними за столом, но я-то понимаю, что он на меня злится. — Она колебалась какое-то время, затем перешла на шепот: — Я подозреваю, что он намерен дать мне отставку.
Элис вскинула на нее голову, но промолчала.
— А ты должна об этом знать, — вдруг с жаром добавила Кэтрин. — Ты пишешь для него письма, он обсуждает с тобой дела. Скажи, он занимается темой аннулирования нашего брака?
— Да, — без обиняков ответила Элис. — Он ждет, что его ходатайство поддержат друзья при дворе.
Кровь отхлынула от лица Кэтрин, она побледнела, как воск, и пролепетала:
— На каком основании?
— Слишком близкое родство, — пояснила Элис.
— Но ведь было разрешение… — начала Кэтрин.
— Купленное у Папы, — перебила ее Элис. — Теперь эти вопросы решает не Папа, а король.