Теперь они чувствовали себя связанными с Братством органическими связями, словно представляли единый организм.
* * *
На закуску в качестве завершающего штриха к торжественной и таинственной церемонии посвящения они были приглашены стать свидетелями дуэли…
На Арене Ограничений встречались двое боевых братьев, которые прежде провели некоторое время в затворничестве Солитория. Место для поединков представляло собой высокий зал с голыми сводами, выкрашенный в тёмно-синий цвет со стилизованными изображениями красных как кровь молний. Металлический пол походил на шахматную доску этих же цветов. На красном и на синем квадрате на сверкающих стальных блоках стояло по паре чёрных кожаных до колен сапог. Вдоль стен на крючках висели старинные шпаги, рапиры, сабли и кинжалы, а также каменные кружки, украшенные двуглавыми орлами, свастиками и клыкастыми кабаньими головами.
На приподнятых над ареной креслах с аналогичными кружками в руках, принесёнными сервами, сидели с десяток братьев, пришедших полюбоваться на поединок. Будущие скауты уселись на высокие скамьи. Им, как и старшим товарищам, тут же подали кружки с горьким пенящимся пивом, крепость которого благодаря своим желудкам Преомнора они едва успеют прочувствовать. Рядом с аппаратом для регистрации ударов, сделанным в виде морды гигантской летучей мыши-вампира со светящимися красными глазами, сидел третейский судья в плаще и шлеме, прикрывавшем большую часть лица для сохранения анонимности. Уши машины служили ультразвуковыми антеннами, которые улавливали каждое движение на арене.
Веленс и Тандриш, сидевшие по левую сторону от Лександро, в тосте соединили с ним бокалы.
– Вы помните вкус джулепа Шартрез со льдом и мятой? – спросил Лександро, в котором пиво возбудило воспоминания о былой жизни.
– Конечно, нет, – ответил Веленс. – Откуда? Что, тебе это напоминает об утраченной роскоши?
Тандриш ядовито заметил:
– Может быть, Лександро воображает, что, став офицером, сможет вернуть свои потерянные привилегии. Насколько я слышал, лорд Пью так презирает чувственные удовольствия, что даже подвергся удалению своих вкусовых сосочков. У него даже принятие пищи – это пост для ощущений.
Веленс кивнул, словно состоял с Тандришем в заговоре.
– Таким образом, не предавая огласке, он покарал себя, потому что во время одной страшной кампании погибли сто семьдесят космических десантников, а сам Император, как известно, не имеет ни обоняния, ни осязания.
– Я уже не раз размышлял на эту тему, – протянул Лександро. – Если это было сделано без огласки, то как люди могли узнать об этом? Так появляются легенды.