Дальше Отом все видела как во сне. Вот судья берет кусочек мяса с ее соусом, задумчиво смотрит на него. Вот откусывает… И тут же начинает быстро моргать, быстрее и быстрее.
— О, черт! — Он продолжал жевать, и его глаза наполнялись слезами. — Вот это да! — выдохнул судья и схватил стакан с молоком.
Остальные судьи последовали за ним. Они повторили его опыт, все, кроме Клэя. Он взял кусочек, поднес его ко рту и воскликнул:
— Отом!
Она пошла за крекерами, но он все равно ее увидел.
— Ты это сделала специально!
Высоко подняв голову, она гордо заявила:
— Это мой собственный рецепт.
— Оно и видно, — Клэй усмехнулся. — Эта ерунда, наверное, приготовлена для чистки карбюраторов.
— Эй! — Рядом появился Морган. — Нечего обижать Отом.
— А ты сам пробовал ее соус?
— Еще нет, — сказал Морган. — Но сделаю это, как только доберусь до тарелки.
Он что-то пробормотал себе под нос и отошел в сторонку.
Главный судья объявил пятнадцатиминутный перерыв, чтобы каждый мог прийти в себя после пробы соуса номер семнадцать.
— Кажется, я обжег себе язык, и мои вкусовые рецепторы вышли из строя надолго, — пожаловался Клэй.
— Он был горячий? — спросила его девушка. Клэй поднес тыльную сторону руки ко рту.
— Обжигающий. — Он жестом показал на Отом: — Кортни, это Отом. Мы вместе росли. Кортни из компании «Гарсия и Дельгадо», и она распространяет брошюры нашей программы родео.
Отом воспряла духом.
— Так она не из «Золотой розы»?
— Нет, я из «Золотой розы». И я узнала имя Клэя на следующий же день из рекламной программы. — Кортни приблизилась к нему и обвила его шею своей рукой. — Так что это совсем не случайное знакомство.
— Как здорово, — уныло сказала Отом.
Кортни подошла ближе к столику.
— Я люблю горячее. Можно попробовать твой соус?
— Кортни, — предостерег ее Клэй. — Тебе не надо этого делать.
— Но я хочу. — Она дружески улыбнулась Отом.
Если бы Кортни не была такой приятной особой, Отом с удовольствием угостила бы ее хоть целым ведром своего соуса.
— Но он ужасный. Даже я его не пробовал. Конечно, тебе лучше знать, — сказал Клэй.
— О, передай мне салфетку. — Кортни взяла кусочек и откусила. — Да… — сказала она, слабо улыбнувшись, — это как жидкий огонь, но зато как возбуждает! — Ее глаза наполнились слезами, но она откусила еще. — Знаешь, если бы сюда поменьше перца, получился бы превосходный вкус. Ведь рецепт хорош. Я бы так и оставила.
Отом с ужасом поняла, что ей нравится эта женщина.
— И все же такое впечатление, что я испортила несколько килограммов мяса.
— Это мы еще увидим! — Кортни потерла руки. — Все зависит от того, как преподнести товар. Давайте сделаем так. Дай мне твою ручку, — попросила она Клэя. — У вас есть большой лист бумаги?