Однако, на самом деле антиправительственные волнения начались еще раньше, в октябре 1977 года после неожиданной и подозрительной смерти от сердечного приступа сына аятоллы Хомейни Мостафы. Тогда эти волнения еще мало кто замечал.
В мае 1978 года солдаты ворвались в дом аятоллы Казема Шариатмадари, одного из авторитетнейших священнослужителей, придерживавшихся умеренных взглядов и застрелили одного из его последователей прямо у него на глазах. В результате Шариатмадари присоединил свой голос к тем, кто требовал свержения шаха.
Практически все лето и осень 1978 года в крупных городах то и дело вспыхивали бои между жандармами, полицейскими, агентами САВАК и демонстрантами. В них погибли десятки тысяч человек, но до революции пока было далеко. Не было самого главного — оружия. Поддержки извне. Исламское подполье в этот момент больше копило силы, выжидая пока складывающаяся в стране обстановка не подточит правящий режим.
Шах, в надежде успокоить население, обещал провести свободные выборы в июне и показательно снял с занимаемой должности председателя САВАКа генерала Нематоллу Нассири, возглавлявшего САВАК тринадцать лет. Вместо него был назначен более слабый генерал Насер Могадам. Это было ошибкой, причем двойной. При смене руководителя спецслужба временно ослабла, причем в такой момент когда допускать этого было нельзя, а генерал Могадам до этого назначения возглавлял третий департамент САВАК, занимавшийся борьбой прежде всего с коммунистической партией ТУДЕ. Опасность же исходила вовсе не оттуда — но генерал Могадам был за конструктивный диалог с исламской оппозицией, а не за ее уничтожение.
Кроме того, Мохаммед Реза Пехлеви попытался предпринять срочные антиинфляционные меры, которые привели только к массовым увольнениям рабочих. Без персонала, в большинстве своём примкнувшего к демонстрантам, заводы начали простаивать. К ноябрю 1978 года экономика Ирана была окончательно подорвана массовыми стачками.
Шахиншах Пехлеви в попытках сбить нарастающую волну народного гнева неоднократно обращался к правительству США с просьбой оказать помощь, в том числе военную. Летом 1978 года Тегеран посетил советник президента США по национальной безопасности Збигнев Бжезинский, который после ознакомления с ситуацией на месте предложил начать немедленное военное вторжение в Иран. Однако, президент США Картер понимал что армия США только что вышла из тяжелейшей и бесславно проигранной Вьетнамской военной кампании и нуждается в передышке. Еще меньше его вдохновляла мысль ввязаться в войну у самых границ Советского союза. Поэтому, в прямой военной помощи шаху было отказано.