Никки быстро сделала несколько знаков: «Пойду посмотрю, приехала ли она», — и ушла, прежде чем Питер успел что-нибудь спросить. Сев кончился, на ранчо наступила передышка, и потому Никки совсем не удивилась, когда Питер вызвался поехать с ней в город. Она даже обрадовалась. Меньше всего ей хотелось оставаться наедине со своими мыслями.
Но вскоре она обнаружила, что Питер увязался с ней лишь затем, чтобы выведать, отчего она все время такая мрачная. Ей понадобилось все ее самообладание, чтобы уходить от его настойчивых расспросов. Питер изводил ее все тридцать минут, что они ехали от ранчо до города, и теперь Никки была готова придушить его. Во всяком случае, дальше она этого терпеть не станет. На обратном пути просто возьмет и сунет вожжи ему в руки — тогда не поболтает!
Никки уже четвертый день подряд приезжала встречать дилижанс и каждый раз удивлялась, зачем она сюда притащилась. Ведь Лиана должна приехать лишь завтра. Но тут дверь отворилась, и на землю ступила красивая девушка с миндалевидными глазами. Никки удивленно шагнула вперед.
Да, наверно, это и есть Лиана. В ее тонких чертах удивительно гармонично и изысканно отразилась китайская кровь ее предков. Кожа цвета слоновой кости, густые, вьющиеся черные волосы под кокетливой шляпкой. Высокая, тоненькая, грациозная, гибкая, как ивовый прутик. Она с любопытством озиралась вокруг.
— Лиана?
— Да? — она удивленно обернулась к Никки. Потом ее лицо озарилось сияющей улыбкой: — А вы Николь, моя кузина, да?
— Да, только меня зовут Никки.
— Никки… Хорошее имя, — робко улыбнулась Лиана. — Только не сердитесь, если я ошибусь. Я так привыкла называть вас Николь…
Даже Никки не могла устоять перед откровенным обожанием, с которым смотрела на нее кузина. Она тоже улыбнулась ей от всего сердца и ощутила в душе непривычную теплоту: первый раз в жизни она сразу доверилась незнакомому человеку.
И тут на них налетел другой пассажир, сошедший с дилижанса.
— Проклятые полукровки, — проворчал он достаточно громко.
Никки обернулась к нему, ее фиалковые глаза вспыхнули:
— Вы что-то сказали, мистер?
— Да ничего, мэм. Просто слишком много всякой дряни шляется нынче по улицам, — он смерил Лиану пренебрежительным взглядом. — Проходу от них не стало.
— Да, дряни нынче много, и по большей, части белой, — яростно отпарировала Никки. — Между прочим, в наших местах принято, чтобы джентльмен извинялся, если толкнет даму.
— Извиняюсь. Только что-то не вижу дам — никого, кроме тебя да твоей цветной подружки. — Он ехидно поклонился и зашагал прочь. Никки смотрела ему вслед, стиснув кулаки. Лиана мягко взяла ее за руку.