Неожиданно из храма вышла высокая стройная женщина лет сорока. За ней следовала стайка служанок.
— О нет! — прошептала Мина, бледнея. — Это махарани Судхана!
— Правда? — с большим интересом спросила Джорджи.
Стройная фигура махарани была закутана в темное сари из шелка цвета индиго, прошитого золотой и серебряной нитями. Все вместе создавало эффект ночного неба. На лбу драгоценной «каплей» сверкала яркая точка. Черные волосы были гладко причесаны, контрастируя с поразительно бледной кожей, мрачные глаза подведены сурьмой.
В момент ее появления в гареме воцарилась мертвенная тишина. Все прекратили свои занятия, оставив танцы и игры, и низко склонились перед махарани. Музыка смолкла. Даже дети послушно притихли.
— Черт, она увидела нас, — выдохнула Мина, когда Судхана остановилась и уставилась на них. — Боюсь, дорогие, она потребует от нас полагающегося приветствия.
— До чего же не хочется, — пробормотала Джорджи.
— Скорее! — поторопила Лакшми.
Девушки опустились на колени и поклонились, как того требовали традиции, так низко, чтобы коснуться лбом земли.
— Мина, кто эти женщины? — осведомилась Судхана, останавливаясь перед ними и, судя по всему, умиротворенная их почтительностью.
— Это мои подруги из Калькутты, — застенчиво пролепетала Мина.
— У меня не спросили разрешения на этот визит.
— Г-господин дал мне разрешение.
— Неужели тебя совсем не воспитывали? Не важно, что говорит Джохар, прежде всего ты должна была обратиться ко мне. Таков порядок.
— Д-да, ваша светлость.
Джорджи скривилась, но не подняла головы. Судя по всему, махарани вне себя от ярости.
Бедная Мина. Как ее жаль! Не хотела бы она иметь такого врага!
Наконец ей и Лакшми приказали встать. Джорджи невольно заметила исполненный злобы взгляд махарани на молодую красивую соперницу, вытеснившую ее из постели мужа. Джорджи видела, как трясется Мина, но все же она не отступила и назвала махарани имена подруг. Та изучала их с холодным интересом.
— Что ж, если так пожелал мой муж, мне остается только повиноваться, — обронила она исполненным яда голосом.
Мина медленно выдохнула, но лишь когда махарани удалилась на достаточное расстояние.
— Она всегда такая? — выпалила Лакшми, болезненно морщась.
— Это еще что! Обычно она в десять раз хуже! — пояснила Мина. — Считает себя почти что божеством только потому, что она сестра Баджи Рао!
Джорджи навострила уши.
— Такая спесивая семейка, — продолжала Мина.
— Куда она идет? — спросила Джорджи, видя, что махарани подходит к тяжелым деревянным дверям под заостренной каменной аркой.
— Возможно, в свою приемную. Никому не позволено входить в это помещение. Только евнухам-стражникам и служанкам самого высокого ранга дозволяется следовать туда за ней. Она обвиняет меня в избалованности, но Джохар позволяет ей принимать посетителей из внешнего мира на том условии, что она всегда будет оставаться за ширмой.