— Посетителей? Вроде него? — удивленно спросила Джорджи, кивнув в сторону молодого человека, только что открывшего дверь приемной и заглянувшего в гарем.
— О, что он опять здесь делает? — раздраженно фыркнула Мина.
— Кто это?
— Ее драгоценный сын. Наследник Шаху. Он будущий преемник Джохара. И, как говорят англичане, фат!
— О да. Это видно сразу, — кивнула Джорджи.
Ярко и вызывающе одетый: в узорчатые шелка и туфли с загнутыми носами, — щеголяющий огромными золотыми серьгами и белоснежным тюрбаном двадцатилетний наследник был абсолютно доволен собой. Излучая задор молодого петушка, он послал Джорджи дерзкую улыбку, и та поспешно отвела глаза, прижав пальцы к губам, чтобы не расхохотаться.
— Взгляни только, как нагло он таращится на тебя! Что за тщеславный дурак, — прошипела Мина. — Он уже взрослый и не должен приходить в гарем. Но все же является каждый день повидаться с мамашей. Хорошо еще, что не остается надолго. Ему разрешено заходить не дальше дверей приемной махарани.
— Но почему он приходит так часто?
— Они очень близки. Его, разумеется, растили в гареме, как других детей. И сейчас он никак не в силах осознать, что давно бы полагалось стать мужчиной. Так нет. Цепляется за материнские юбки, как избалованный мальчишка! Подумать только, что когда-нибудь именно он станет править Джанпуром!
Мина досадливо качнула головой.
Джорджиана все еще пыталась понять, что представляет собой Шаху, когда Лакшми вдруг сказала странным, почти безразличным тоном:
— Мина? Джиджи?
Они одновременно повернулись к ней.
— Что с тобой, дорогая? — спросила Мина.
Лакшми сидела на корточках у бассейна-лотоса. Вынув из воды цветок на длинном стебле, она рассматривала изящную чашечку.
— Я приняла решение.
— Лакшми?
Джорджи нахмурилась. Тревога сжала сердце.
— Что-то стряслось?
— О каком решении ты говоришь, дорогая?
— Я думала об этом с того момента, как ты спасла меня, Джиджи.
Лакшми смотрела на подруг большими серьезными глазами.
— Я решила выполнить все обязанности, полагающиеся вдове, которая не взошла на костер вместе с мужем.
Джорджи попыталась протестовать, но Мина сжала ее плечо. Лакшми продолжала держать цветок.
— Мне нужна ваша помощь, — тихо продолжала она.
— Конечно, мы тебе поможем, — заверила Мина, подходя к Лакшми и осторожно ее обнимая. — Не беспокойся, сестра, Если хочешь соблюдать пурдах[4], останься здесь, со мной. Будешь прислуживать мне в новом зенане. Это самая подходящая для вдовы роль. Когда-нибудь ты поможешь Мне ухаживать за моими детьми.
Джорджи потрясение наблюдала за всем этим, не зная, что и сказать.