Да, тот случай задел меня до глубины души, но бывало и хуже. Были и другие раны, которые никак не заживали, и о них-то Куки почти ничего не знала.
— Да. — Я вздернула подбородок. — В парке. Тогда я увидела его в третий раз.
— Но ведь твоей жизни ничего не угрожало. Или я не права?
— Ты права, но он, очевидно, считал иначе. Он сходил с ума от злости, потому что мачеха при всех орала на меня благим матом. — Я понурилась, вспоминая. — А потом влепила мне пощечину. Меня это возмутило. — Я впилась взглядом в Куки, пытаясь объяснить, до чего боюсь его. — Я думала, он ее убьет. Он трясся от злости. Я это чувствовала: меня как будто легонько било током. Мачеха при всем честном народе ругала меня на чем свет стоит, а я шепотом умоляла его не трогать ее.
Куки сочувственно поджала губы:
— Чарли, мне ужасно тебя жаль.
— Да ладно тебе. Я просто не понимаю, почему так его боюсь. Самой не верится, что я такая трусиха.
— Мне жаль, что ты его боишься, но я имела в виду твою мачеху.
— Нет-нет, что ты. — Я покачала головой. — Я сама во всем виновата.
— Тебе было всего пять лет.
Проглотив ком в горле, я кивнула и пояснила:
— Ты же не знаешь, что я натворила.
— Ее поведению нет оправдания, разве что ты облила ее бензином и подожгла.
Я улыбнулась уголком губ:
— Уверяю тебя, в той ситуации ни одного нефтепродукта не пострадало.
— Что же было дальше? Со Злым?
— Думаю, он меня услышал. Он ушел, но с большой неохотой.
Куки понимающе кивнула и заметила:
— А в следующий раз он наверняка появился, когда ты была в колледже.
— Ого, да ты схватываешь на лету!
— Ну ты же рассказывала, как на тебя напали вечером по дороге домой с занятий, но не говорила, что он там был.
— Да, был. Он спас меня — как тогда, в четыре года.
У Куки лицо вытянулось от изумления.
— В четыре года? А что случилось, когда тебе было четыре? Постой-ка, он же спас тебя, когда на тебя напали в колледже? Но как? — Подруга засыпала меня вопросами. Я поняла, что то, как я его называю и как описала Злодея, сбило Куки с толку и теперь она на самом деле считает его чудовищем. В каком-то смысле так оно и было.
Но рассказать ей, как именно он меня спас, я не могла. Я не скажу ей, пока не буду уверена, что она правильно примет мои слова.
— Он… вынул из меня нож того парня.
— О боже, Чарли. Я и не думала… ты упоминала об этом вскользь, небрежно. Твоя жизнь подвергалась опасности?
Я пожала плечами:
— Ну, может, чуть-чуть. У него был нож с выкидным лезвием. Не думала, что такие еще делают. Разве это не запрещено законом?
— Он появляется, когда твоя жизнь в опасности, — задумчиво повторила Куки, — и он спас тебя, когда тебе было четыре года? Так что же случилось тогда?