Сделать ещё шаг, положить руки ей на плечи. Их детскую хрупкость так хорошо помнят его ладони. По телу прокатывается лёгкий озноб от ощущения собственной наготы под тяжёлыми складками свободного одеяния.
— Дана…
Она оборачивается. Плащ распахнут, и это страшнее разверстой раны: под плащом — смертельно исхудавшее, землисто-бледное тело узницы концлагеря, обтянутый пергаментом скелет. Даже в самые скверные времена Дана не была настолько истощена. Прутья рук и ног, острота едва не проходящих сквозь кожу тазовых костей, клин грубо выбритого лобка, запавший живот. На груди обильно кровоточащие порезы: руна «Хагалац». Именно эту руну Штернберг вырезал на груди строптивой заключённой, когда совершал преступный обряд.
Она откидывает капюшон: наголо бритая, в струпьях, голова, угловатое, застывшее, похожее на маску лицо — совершенно чужое, однако смутно знакомое. Мгновенная слабость облегчения: это не Дана. Длинный нос и жестокие, бессмысленные водянисто-белые глаза, взгляд липкий, как паутина. Внезапно мерзкое создание суёт ему костлявую руку, которую он с невольным отвращением отталкивает.
— Кто ты? — Штернберг пятится, узница упорно идёт за ним. — Чего тебе от меня надо? Поди прочь!..
Истинное воплощение духа концлагерей, ходячая смерть. Существо всё порывается схватить его за руки, он нелепо отмахивается, желая оттолкнуть, но брезгуя прикасаться. Внезапно узница просто падает вперёд, повисая у него на предплечье. Содрогнувшись от гадливости, Штернберг понимает, что вот сейчас, сию секунду эта дрянь вопьётся ему в запястье нечеловечески острыми зубами. Отчаянно пытается стряхнуть её, оступается и падает в чёрную воду.
Адлерштайн
29 октября 1944 года (ночь)
Сердце всё ещё гулко колотилось, словно после быстрого бега. Штернберг сел на кровати, машинально потирая запястье. Бесконечные ночные кошмары — плата за то показное безразличие (малодушие недостойно эсэсовца!), каким он щеголял в концлагере Равенсбрюк, когда приехал вербовать экстрасенсов среди заключённых. Именно там он и нашёл Дану — жертву своего первого ментального опыта и свою самую талантливую ученицу.
Боже, как она поначалу его ненавидела! Она весь мир ненавидела. Ненависть — смертоносное оружие; заключённую № 110877 Штернберг занёс в список будущих курсантов школы «Цет» именно потому, что она умела убивать одной только ненавистью — ей не нужны были вольты, фотографии и спицы. Дана. Девушка с редким и страшным даром. Но он сам ненароком потушил в ней тёмное пламя этого дара, взломав её сознание и разрушив волю: хотел, чтобы она преданно служила ему. И —