– Мы столкнулись с целым рядом обстоятельств, существенно осложняющих процедуру высадки. Во-первых, планета полностью покрыта океаном. Во-вторых, – изображение темных пятен укрупнилось, теперь в прицеле записывающих систем медленно проплывали фантастические существа – многокилометровые полотнища, как будто сотканные из мрака, покрытые частыми волнами, по которым пробегали крохотные искорки света, – мы не сумели понять, кто или что это такое? – голос Сергея Долматова звучал взволнованно. – При первой попытке непосредственного исследования планеты, существа, – пока назову их так, – окружили разведывательный корабль и сопровождали его в районе низких орбит, вплоть до вхождения в плотные слои атмосферы. Трудно судить, с чем мы столкнулись? На проявление агрессии не похоже, скорее я бы охарактеризовал их поведение термином «любопытство». Будь они искусственно созданными устройствами, то и вели бы себя иначе. Хотя кто знает, какой сенсорикой обладают загадочные существа?
Изображение начало плавно смещаться, поверхность планеты укрупнилась, теперь съемка, по-видимому, велась с борта разведывательного корабля.
– Мы исследовали оба полушария планеты, – продолжал комментировать командир «Атланта», – обнаружив признаки деятельности разумных существ, вернее сказать, оставшийся после них, единственный в своем роде артефакт.
Разведывательный корабль тем временем прошел сквозь слой облаков. Взорам Артема и Инги предстала поверхность океана, в прицеле следящих систем промелькнуло три небольших островка.
– Единственный обнаруженный нами клочок суши слишком мал для посадки колониального транспорта, – продолжал звучать голос командира. – Острова расположены в центре огромного кратера, образовавшегося вследствие столкновения с планетой крупного астероида. Катастрофа, по предварительным данным произошла порядка трех миллионов лет назад. По периметру впадины заметна вулканическая активность, – камеры корабля взяли увеличение, демонстрируя «кипящее» водное пространство и стелящиеся над ним марево желтоватых испарений. – Но нечто действительно ошеломляющее мы обнаружили в стороне от древнего кратера.
– Артем, смотри! – Инга вскрикнула, невольно привстав.
Разведывательный корабль изменил курс, и они отчетливо увидели… возвышающийся над водой купол!
Прозрачные сегменты в оправе изгибающихся деталей несущих конструкций поднимались над уровнем океана, тускло поблескивали на солнце. Пологие волны накатывались на монументальную постройку, плавно омывали ее.
Но, что самое невероятное: невдалеке от купола располагалось еще одно сооружение!