Я молча стоял навытяжку перед Государем. Слушал – в ужасе. То, что я услышал сейчас – не знал никто. Впервые я понял, насколько устал этот человек, вынужденный отвечать за целую Империю, насколько тяжек тот крест, который он несет ежедневно и ежеминутно. И насколько Государь постарел. Выглядел он на экране еще более чем… но теперь мне стало понятно что все это ухищрения гримеров и не более…
– Присядьте же, капитан… не стойте навытяжку… не на строевом смотру…
– Ваше…
– Сядьте!
Я сел – единственный стул был напротив.
– Ваше императорское величество… Во всем виноват я и только я… Готов понести любое наказание…
– Ай, бросьте! – раздраженно махнул рукой Государь – не надо этого сейчас! Я прекрасно знаю кто и в чем виноват! Я прекрасно знаю о ваших чувствах к Ксении еще с детских лет. И я прекрасно знаю, как моя дочь умеет манипулировать людьми. К сожалению, я не смог ей дать такого воспитания, какое следовало бы дать… и Мария тоже с этим не справилась. Николая я тоже не смог воспитать… но его воспитал кадетский корпус. А вот для девочек у нас нет… кадетских корпусов… и Смольный* ничего хорошего дать ей не смог… Если кого и наказывать – так наказывать надо меня… Что дальше собираетесь делать?
Я молча опустил голову
– Она отказалась?
– Так точно.
– Тогда – да поможет нам всем Господь…
Посидели. Молча.
– Вот что… сударь. Выбор был у вас. Выбор был у нее. К сожалению… что сделано то сделано… И виновата в том что теперь на нас льется грязь со всех сторон, что мы стали посмешищем … моя дочь. Увы … она так и не научилась ценить отношение людей к ней… и не поняла, что искренние чувства дороже всего на свете. Если вы останетесь здесь… будет только хуже. Я имею в виду… ту историю… с кнутом…и с пожаром.
– Ваше Императорское Величество, если позволять каждому подонку…
– У нас есть суд… – перебил меня Государь – правда, не всегда хочется выносить туда… свое грязное белье. А еще у нас есть свобода слова…
– Свобода правды, ваше императорское величество. Но не лжи.
– А кто отличит одно от другого? В наше поганое время правда сливается с ложью. Правда – это то, что крикнули громче. Да и… следующий раз ведь и пистолет возьмете. Все эти борзописцы… они горой друг за друга. Вы едва не убили одного из них… сожгли типографию… теперь они от вас не отстанут… добьются вашей крови хотя бы из вредности…
Государь снова замолчал, будто что-то досчитывая в уме… принимая какое-то решение.
– Относительно вас, князь… Поздравляю с успешным окончанием Академии. Надеюсь, вы поймете, почему я вас прошу не присутствовать на общей церемонии…