– Я очень сомневаюсь, что нам нужно ползти вниз, – сказал Борланд.
– Вперед, – произнес Марк, убирая фонарь. – Будем надеяться, что пропасть не бесконечна.
Сталкеры поползли дальше. Из кармана Патрона выпал включенный фонарь. Все проследили за его падением.
– О, дьявольщина, – сказал Борланд.
Луч превратился в тонкую полоску, и она исчезла в глубине. Оттуда не донеслось ни звука.
Все сосредоточились на движении, перебирая липучками по потолку. Тишину нарушал только шелест липучек и монотонный гул впереди, оставляющий надежду на то, что пропасть когда-нибудь кончится.
– Слушай, Эльф, а как долго работают эти штуки? – вдруг поинтересовался Борланд.
– Около получаса, – унылым голосом ответил тот.
– Ты не мог раньше сказать? – оторопело спросил Борланд.
– Я же иду сзади! Я не знаю, что там у вас! Речь шла о десятке метров!
– Так, а кто-нибудь засекал, как долго мы уже ползем?
Ответом было молчание.
– Все ясно, – сказал Борланд и быстрее заработал липучками.
– Вы слишком сильно не сжимайте их, – посоветовал Эльф. – Они от этого теряют энергию.
«Что ж ты раньше не сказал? – со злостью подумал Марк. – А я-то сжимал изо всей дури...»
Слегка разжав кисть, он с оцепенением уставился на свободно болтающуюся липучку, которая и не думала цепляться за потолок. Через мгновение она снова заработала, то и дело отходя от свода с чавкающим звуком и снова присасываясь. Сталкер понял, что приспособление почти перестало действовать.
– Я вижу край! – закричал Борланд. – Земля по курсу!
Не успел Марк обрадоваться, как все четыре липучки разом отказали. Сталкер отлепился от потолка, но в свободное падение перейти не успел, потому что липучки снова приклеились с удвоенной силой.
– Что с тобой? – испуганно спросил ползущий сзади Орех.
– Барахлят! – в отчаянии ответил Марк.
Липучки перестали действовать слаженно – они то теряли свойства, то восстанавливали на более высоком уровне, так, что их было невозможно отлепить, даже расслабив руку.
Борланд на миг обернулся и все понял.
– Мы уже почти дошли, – проговорил он быстро и за несколько приемов добрался до края пропасти. – Марк, поторопись.
– Я не могу их контролировать, – сказал Марк, кое-как добираясь до Борланда. – Я сейчас...
Липучки в последний раз прижали его к потолку, до боли сдавив кисти рук, и полностью перестали действовать. Марк с криком отцепился от потолка. Борланд моментально разжал рукавицы и повис вниз головой. Тело его удерживали прикрепленные к коленям липучки. Он успел схватить падающего Марка за руку.
– Так, не падать, только не падать, – сказал он, чувствуя, что наколенники могут не выдержать.