Борланд раскачался и кинул Марка вперед. Тот ухватился за что-то твердое, какое-то подобие лестницы, и понял, что это шпалы.
Выбравшись наверх, Марк отошел подальше от края бездны и перевел дух. Остальные спускались по боковой стене.
– Уф, – сказал подошедший к нему Борланд, светя фонарем в черный провал. – Это было нелегко. Давайте передохнем чуток.
Сталкеры сняли липучки и присели вдоль стен, положив рюкзаки рядом, а оружие на колени. Эльф достал из кармана сигареты и закурил.
– Никто не хочет? – предложил он. – Самое время.
– Мы некурящие, – ответил Патрон.
– Молодцы, – сказал Эльф. – Ну, а мне не помешает.
И он затянулся во все легкие.
Марк молча смотрел в пропасть. Его нервы были напряжены. Кто-то подошел и похлопал его по плечу. Обернувшись, он увидел улыбающегося Борланда.
– Возьми шоколадку, сталкер. Отлично снимает стресс.
Марк принял подношение, прошептав слова благодарности одними губами.
Минут через пять, прошедших при общем молчании, Борланд поднял всю команду.
– Пойдем дальше, – сказал он. – Не знаю, как вам, а мне это место уже поднадоело.
Когда все уже зашагали дальше, Орех заметил:
– Какой-то уж очень длиннющий этот тоннель. Разве он не должен был уже кончиться?
– Не знаю, – ответил Борланд. – Учитывая скорость нашего движения, вполне мог не кончиться. А если верить глазам, то он и в самом деле не кончился. Если не будем идти вперед, то он не закончится никогда, а вместо этого кончимся мы.
– Оптимист, – хмыкнул Патрон.
– Реалист, – отпарировал Борланд. – Что за шум?
Тоннель впереди был прямой, как стрела, и чистый. Рельсы смело устремлялись вдаль. Но к уже привычному гулу добавились писк и шелест.
И тут на пределе досягаемости фонарей возникло какое-то движение.
– Тушканы! – заорал Борланд и начал цеплять фонарь на ствол «Грозы».
Захлопали выстрелы. Лавина мелких грызунов хлынула на сталкеров. Патрон схватил висевшую на груди гранату, сорвал ее с пристегнутой к костюму чеки и кинул вперед. Писк сотен зверьков растворился в грохоте взрыва. Тушканы, помесь крыс с тушканчиками, передвигались очень быстро, но были так же сильно пугливы. От взрыва многие твари просто ошалели и, не переставая громко пищать, полились рекой прямо в пропасть. Все новые и новые волны грызунов неслись мимо прижавшихся к стене сталкеров и, не разбирая пути, падали вниз.
И вскоре последний писк затих в глубине.
– Пронесло, – с облегчением сказал Борланд. – Можно идти дальше.
Но, как оказалось, пронесло, да не совсем. Когда команда прошла еще метров сто, впереди раздался ленивый рев.