— Он не трогает Барьер! — воскликнул Борланд.
— Что? — переспросила Литера.
— Вертолет не стреляет по Барьеру! — крикнул Борланд, косясь на летящий правее Ка-54, который никак не мог отогнать от себя Апельсина. — Должен был, когда мы прорвались наружу, но не стреляет. Ему зачем-то нужен Барьер в целости. Это наше прикрытие!
— Тогда держись ближе к стене! — посоветовал Уотсон.
— Конечно, — согласился Борланд. — Если только… — Он замолчал, не договорив.
Все поняли, что хотел сказать, но не сказал сталкер. Дорога уходила вправо, удаляясь от Барьера по меньшей мере метров на пятьдесят. Другого пути не было.
Борланду ничего не оставалось, кроме как уповать на помощь полтергейста. Крутанув руль, он покатил по дороге. Густой лес в этом месте кончался, и внимание команды привлекла круто заворачивающая извилина Припяти. Солнечный свет отражался от речных вод, заброшенная баржа стояла на мели в десятке метров от берега.
Ка-54 выпустил «восьмидесятку». Борланду показалось, куда-то совсем не в ту сторону. И тотчас же сталкер понял, что ему не кажется, так оно и есть! Клинч отвлек Апельсина, который помчался за ракетой на другой берег реки. Сменив курс, «Черная акула» опасно нависла над «тигром».
На мгновение Борланду померещились бомбы, падающие на голову. Но все оказалось куда прозаичнее. От вертолета отсоединился подвесной топливный бак и упал прямо на джип.
Моля про себя то ли черта, то ли бога, чтобы Уотсону не вздумалось открыть огонь по падающей «пороховой» бочке, Борланд резко свернул в единственном направлении, которое не грозило машине тяжелой аварией. Прямо в реку.
Прокатившись по утоптанной насыпи, «тигр» воздел капот к солнцу и совершил короткий полет. Литера снова вскрикнула, Фармер изо всех сил уперся ногами в пол кабины.
На этот раз взрыв попросту перевернул все представления Борланда о допустимой громкости, которую способно выдержать человеческое ухо. Как правило, подвесные баки вертолетов снабжены специальным покрытием, предотвращающим детонацию, но оснастить их при желании элементарным взрывателем не составляет труда. И все же сталкер за последнюю неделю ничему не был так рад, как подвернувшейся барже. Ржавое судно вросло в дно Припяти намертво, именно оно подставило корму и приняло на борт машину с беглецами. Подпрыгнув на проржавевших плитах, джип помчался по барже на нос, лавируя между поваленными ящиками. «Тигр» и его ездоков окатило холодной водой — взрыв породил короткий, но мощный всплеск волн.
Потерявший было скорость Борланд снова переключился на повышенную передачу.