— Лови! — она сделала жест, будто и правда подала мяч, — на одном из объектов, старом радиотелескопе, инспекция обнаружила любительскую установку из блоков питания и управления, с сервоприводом. Эта установка на протяжении десятилетий обеспечивала ориентацию в определенный, довольно узкий сегмент небесной сферы, но когда объект был включен в план инспекций, владелец корректирующего бортового компьютера отправил по радио-код на стирание данных. Шлеп… Радио-код, видимо, был отправлен с Земли. У патруля, как ты понимаешь, не было оснований разыскивать владельца. Любой гражданин вправе заниматься любительской космической радиосвязью с использованием своего или ничейного оборудования. Мы думали, что какой-то фанат поиска внеземных цивилизаций, программы «SETI», начитался идиотских книжек с «неопровержимыми доказательствами наличия на планетах звезды «X» головастых зеленых человечков».
— А чему равен «X»? — спросил кэп-инструктор.
«Мисс Галактика» подвинула на центр стола ноутбук с голографическим проектором и пошлепала пальцами по клавиатуре. В воздухе замерцала картинка расположения звезд, попадающих в радиус 20 световых лет от Солнца. Картинку дополнял довольно узкий желтый конус — «лепесток», отображающий ориентацию антенны.
— Интересное кино… — произнес Тулл, — Значит «X» может означать какую-то звезду в окрестностях Эпсилон Индейца. И на Эпсилон Индейца могли поймать сигнал от «X», предназначенный для земного абонента, владельца той антенны.
— …А затем, — добавила она, — поймать ответ этого земного абонента. Видишь ли, Тулл, антенна была не только принимающей, но и передающей. Она излучала узкополосные импульсы мощностью порядка мегаватта в дециметровом диапазоне.
— Еще и передающей… Гм… Рэнди, а это была единственная такая находка или…?
— На тот период — единственная. Понимаешь, никто не искал такие штуки специально. Разумеется, как только босс прочел твою аналитическую записку, он тут же приказал выявить все любительские радиостанции, работающие с тем же сектором. Это совсем несложная задача. Мы нашли восемь радиостанций на любительских спутниках. Я хочу подчеркнуть: восемь радиостанций, работающих на заданный целевой сектор. А всего любительских радиостанций межзвездной связи сейчас несколько сотен. Популярность межзвездной любительской радиосвязи начала расти с 80-х годов прошлого века, из-за проекта «Space-Age». Многие хотели что-нибудь отправить колонистам на Центавра. В период «чумного кризиса» и «великого бегства», большинству людей стало не до того, однако потом рост числа любителей продолжился. А сейчас — новый взрывной всплеск популярности этого хобби из-за объявления о начале физического поиска «беженцев — потеряшек», точнее, выживших колоний, созданных «ковчегами» — везунчиками.