— Я не понял, — произнес Арто, — При такой светимости звезды, и на таком расстоянии, термические условия окажутся, как у нас в дальнем радиусе пояса астероидов. На этом спутнике должно быть существенно холоднее минус ста по Цельсию.
— Верно, шкип. Но на этом спутнике, как и на некоторых спутниках планет-гигантов в Солнечной системе, вследствие приливного взаимодействия с главной планетой, под толстой коркой льда существует жидкий океан и огромные воздушные пузыри.
Укли вытянула губы трубочкой и почесала левое ухо.
— И что? Колонисты должны были пробурить в этом льду тоннель типа шахты?
— Вероятно, да, — подтвердил навигатор, — Примерно двадцать километров в глубину. Интересная мысль. Колонисты узнали об этом замечательном плане, только когда оказались на ледяной поверхности спутника. Большинство из них, вероятно, впали в ступор, но нашлись несколько таких, которые совсем не собирались подыхать. Тут начинается совершенно фантастическая часть повествования.
— Они попытались расплавить лед реактором, переведенным в режим критического перегрева? — предположил Нокс.
— Ты будешь смеяться, — ответил Ван, — но у ребят из «Worm Bat» в начале возникла гипотеза, что колонисты сделали именно это. Модуль «ковчега» оказался полностью разрушен и вморожен в лед на глубине почти четверть километра.
— А что случилось на самом деле? — спросила бортинженер.
Ван выдержал длинную актерскую паузу, и объявил:
— Они построили из подручных материалов примитивный космический корабль на парогазовой тяге с ядерным разогревом парогазовой смеси, и стартовали к главной планете, к Эриданскому Нептуну. Оставшаяся часть корпуса «ковчега» служила им фермой-консолью. При старте ее так разогрело реактивной струей, что она вошла в ледяную корку, как раскаленный гвоздь, а потом вмерзла.
— Я не понял, — сказал Арто, — сколько человек вместил этот самодельный корабль.
— Вероятно, человек двадцать, — ответил навигатор, — остальных они, конечно, убили, поскольку договориться в такой ситуации точно не получилось бы.
— Они долетели? — спросила Укли.
— В том-то и фантастика, что долетели! Конечно, на их стороне был ряд физических факторов. Во-первых, на Эриданском Тритоне нет атмосферы. Не надо заботиться о сопротивлении воздуха. Во-вторых, очень низкая гравитация — приблизительно вдвое слабее, чем на нашей Луне. В-третьих мощное притяжение Эриданского Нептуна, имеющего массу в пятнадцать раз больше, чему Земли. Им было значительно проще выполнить полет, чем астронавтам, отправляющимся с Луны на Землю.
- Но надо еще не сгореть в атмосфере главной планеты, — заметил Арто.