Вдоволь наслушавшись чиновничьих нотаций, Сергей вскоре с отвращением обнаружил, что уже не вздрагивает, когда его в частных беседах называют рвачом, а официально именуют иждивенцем, советуют зарабатывать на квартиру честным трудом – ну, пусть хоть грузчиком устроится... Зато теперь он научился понимать чиновничий жаргон, умел вовремя выложить на стол нужную справку, повергая в растерянность очередного бюрократа.
Чтобы раздобыть одну такую бумагу, требовалось сначала предъявить несколько других. Одна бумажка цеплялась за другую, точно зубья диковинного механизма. Тут-то Сергей и обнаружил, что за ним числится непростительный, по мнению чиновников, грех: покидая Украину, он беспечно не запасся выписками из документов, которые можно было получить только на месте.
– Удивляюсь, как это вы направились в Ленинград, не приведя в порядок бумаги, – ехидно заметила Сергею чиновная дама по имени Юлия Семеновна.
Она была весьма довольна собой – к ней стекались заявления многочисленных просителей, и Юлия Семеновна могла по собственной прихоти дать им ход, положить под сукно на неопределенное время или вовсе вышвырнуть в корзину. Что греха таить, среди коллег Юлии Семеновны порой встречались и те, кто превратил свое бумажное могущество в источник дохода, вымогая у людей деньги за то, что им полагалось по праву. Однако Юлия Семеновна с гордостью думала о себе, что она выше вульгарного мздоимства – нет, она руководствуется лишь соображениями высшей справедливости, препятствует разбазариванию государственных средств. Ее возмущало, что засыпавшие ее просьбами недотепы вовсе не ценили принципиальность ее позиции, благородство помыслов. Ей было невдомек, что любому человеку, наделенному чувствующей, любящей и страдающей душой, моментально становилась очевидна истина, в которой сама Юлия Семеновна не отдавала себе отчета: никакой принципиальности здесь не было и в помине.
Природа наградила Юлию Семеновну достаточно благообразной внешностью, но эта нестарая еще женщина умудрилась изуродовать себя сильнее, чем это мог бы сделать режиссер фильма ужасов. Оплывшая, ссутулившаяся, нелепо переваливающаяся на ходу, Юлия Семеновна наглядно иллюстрировала собой, во что может превратиться человеческое существо, пренебрегающее правильным образом жизни. Юлия Семеновна слишком жалела себя, тщательно берегла от малейших физических нагрузок. Все, к чему стремилась эта бездуховная женщина, были вкусная еда и сидение перед телевизором в жаркой, заботливо закупоренной от свежего воздуха комнате. Было бы странно, если бы у Юлии Семеновны сложилась личная жизнь. Вслух она ни за что не созналась бы, что мучительно завидует красивым, подтянутым людям, с ясными глазами, освещенными отблеском любви, что мечтает, чтобы и к ее груди прижималась детская головка... Она просто возненавидела людей. Юлия Семеновна получала извращенное удовольствие, измываясь над зависящими от нее просителями, словно мстя им за свою убогую жизнь.