Кроме длинноухих следовало опасаться хищников. Но пока они предпочитали убираться у нас с дороги. Только однажды дозорного чуть не сцапала притаившаяся в засаде гигантская куница, но тот не сплоховал, успев принять зверя на копье. И мы просто истыкали медведеросомаху стрелами. Размером со среднего медведя, зверь оказался поразительно живуч и сопротивлялся до последнего, зацепив при этом двоих двергов, и испустил дух только после того, как Яри проломил ему голову чеканом. Но это свойство всех куньих: и обычная росомаха может быть пострашнее медведя, а тут такой переросток. К счастью, воины пострадали не сильно, отделавшись только царапинами от когтей, и мы могли продолжать путь.
Лес был наполнен звуками, но особенно выделялись лосиные «стоны» — у них в это время гон. От лосей тоже стоило держаться подальше, учитывая размеры местных особей и особенно резко возросшую агрессивность на время брачного сезона. Нам ведь не нужны лишние случайности.
На ночлег схоронились в непролазном буреломе, к вящему неудовольствию облюбовавшего это же место семейства кабанов. Утром двинулись дальше.
Постепенно лес стал меняться, становясь еще более могучим и первобытным. Гигантские стволы деревьев устремлялись ввысь на огромную высоту. Начиналась Эльфийская Пуща. Она воистину поражала воображение: величавый реликтовый лес в несколько уровней! Сосны перемежались с кедрами, дубы — с ясенями и могучими елями. А над всем этим возвышались секвойи! Многие виды деревьев мне были и вовсе незнакомы. Изменился даже климат — резко потеплело. Осень сюда, похоже, еще не добралась. Хорт подтвердил мои наблюдения:
— Весны и осени в Пуще почти не бывает. И та, и другая здесь длятся не более пары недель. А почему так происходит, не знает никто, — поведал оборотень.
Еще через пару часов, углубившись в Пущу километров на десять, мы были у цели.
К священной роще мы буквально подползали, двигаясь с предельной осторожностью. По словам Хорта, такие места эльфы без охраны не оставляют. Должны быть секреты.
— Это они? — спросил я Хорта, разглядывая натуральные эвкалипты. — И откуда они здесь?!
Волколак только пожал плечами.
Священные деревья эльфов вызвали у меня неподдельное удивление.
— «Мама ты не брала мои таблетки… от насморка?» — «Сыно-ок, у нас не может быть на-асморка… Мы коа-алы и едим эвкалипт!» — пробормотал я. — Ну чем не про эльфов?!
Поймав удивленный взгляд Хорта, я пояснил:
— Не обращай внимания. Так… вспомнилось кое-что. — Ну не растолковывать же ему наркоманский анекдот.
На разведку мы отправились вдвоем, оставив двергов неподалеку. Выбор был очевиден. Хорт, обратившись или нет — без разницы, умел двигаться совершенно бесшумно и почти незаметно. Я же, используя продвинутые методики троллей, и вовсе мог раствориться на фоне окружающего пейзажа.