Враг явился на сцену из-за левой кулисы, с норда. Класс «Пассаик». Который из десятка близнецов — не угадать, да и не важно. Знакомый, значит. Думали ли американцы, когда разрешили русскому адмиралу облазить свежеспущенный на воду монитор от киля до клотика, что его знания пригодятся не на Балтийском заводе, а вот так? Итак, однобашенный монитор, два орудия — одиннадцать и пятнадцать дюймов. Промажет — Господа благодари, попадет — вечная память… Слабые русские орудия не могут пробить брони, разве в упор. Но у русского флота осталось еще одно оружие. Древнее, как моря…
Палуба под ногами вибрирует от первого залпа левого борта. Началось. Если б хоть не дымы за спиной!
— Всем. Сомкнуться. Самый полный.
Корабли один за другим репетируют сигнал. Ход нарастает. Из труб валит жирный дым — глотки топок ублажили маслом. Решающий сигнал.
— Всем! Ринуться на врага и таранить!
Лесовский смотрит на карманный хронометр, как будто способен подогнать неторопливую стрелку взглядом.
Полным ходом — десять узлов для самого медленного корвета — русская эскадра приближается к грозному противнику. Момент истины, растянутый на пятнадцать минут… Ставка сделана: ва-банк. Если бы не дым с юга, можно было бы сыграть в медленные танцы: маневрировать, менять галсы, бить в урез воды и по орудийным портам… Теперь же следует уничтожить врага быстро — потому что двух бронированных противников эскадра не переживет.
Короткий взгляд через плечо на позиции конфедератов. Форты острова Салливен, так не похожие на величественные укрепления Кронштадта, кажутся чудными серыми дюнами, лишь немного возвышающимися над низкой кромкой берега. Батареи южан молчат. Хотя без всякого бинокля видно, как сверкает солнце, отражаясь в оптике тех, кто наблюдает за боем с берега.
Снова щелкает крышка хронометра. Сколько можно разговаривать? Может, они там, на берегу, отправили запрос в столицу?
Мичман Алексеев со своей батареей ждет промаха. Если «Александру Невскому» придется пройти мимо врага — не важно, ударив того в низкий стальной борт или нет, — кормовая батарея откроет огонь. До тех пор… Терпение и готовность. В голове всплывает все, что удалось изучить про мониторы. Технологические отверстия расположены низко, при таране возвышенный нос фрегата вползет ему на палубу. Монитор макнет, и вода хлынет во все люки и щели. Но для того, чтобы вспрыгнуть на врага, а не толкнуть его, нужна скорость. Какая? Вся, какую удастся выжать не понимающему шуток механику!
Через три минуты монитор открыл огонь. Потом… Алексеев не вспомнил. Вспомнил руку, отнятую от лица — кровь. Вспомнил, как мотал головой, пробовал встать, удивляясь, что палуба превратилась в косогор, — получилось! Мелькнуло паническое: «Тонем?» Он был готов увидеть поднимающийся нос, стремительно подбирающуюся к его посту воду… Но не то, что в действительности представилось заливаемым кровью глазам.