Палубы — не стало. Гладкий, отполированный сотнями торопливых босых ног настил исчез. С утра плюнуть негде, такое сверкание, а теперь… Копны изломанного дерева, зияющие дыры, открывающие корабельное чрево. Острия заборов, склоненные рогатки… И — дым!
Глаза щиплет, но рассмотреть, что корабль все-таки идет вперед — можно. Страшный «противень» медленно разворачивается…
— Не уйдешь, — шипит мичман, сплевывая кровью. Страшная рана: язык прикусил… А до шканцев недалеко… Там наверняка потери. От кормовой батареи все равно теперь толку нет, обе пушки подбиты. По сторонам поднимаются выжившие, подают голос раненые. Почему он не приказал им следовать за собой? Потом это казалось таким очевидным…
…Вот и шканцы. Никого. Ничего. Искореженное дерево и гнутая труба для переговоров с машиной и румпельным отделением. Над головой — ни мачт, ни парусов. И — никого. Люди словно исчезли, словно океанская волна решила сыграть роль цензора и избавить чувствительную натуру командира ретирадной батареи от излишне натуралистического зрелища.
Из трубы донеслись неразборчивые звуки.
— Слушаю…
Неужели он услышит человеческий голос?
— Я не могу долго держать пары! Обшивка котлов дымится! Почему молчите?
Николай Федорович! Живой. И в машине, похоже, много живых. Но… Еще один взгляд из-под руки, сквозь едкий дым. Кашель.
— Самый полный.
— Поршень стучит… Еще несколько минут…
— Держите, сколько сможете. Будет удар — людей наверх. Все.
Собственного голоса Алексеев не узнаёт. Чужой. Хриплый. Твердый. Теперь — румпельное.
— Два румба лево.
— Есть два лево… — в голосе явное облегчение. Кто там? Неважно. Теперь главное, чтоб приземистый, округлый, короткий — но, по счастью, медлительный — монитор не ушел от разбитого форштевня.
Вот башня снова повернулась к врагу, поверженному не до конца. Открылась бойница, высунулся короткий ствол. Дым, гром, удар. Поздно! За ударом снаряда следует другой, куда сильней. Длинное тело фрегата вырвалось из воды, подмяло низкий борт монитора. Хруст, скрежет.
Мичман кубарем влетел в остаток сбитой мачты — но не утратил способности созерцать окружающее. Вот на палубу монитора выскакивают люди. Один вскинул руку с револьвером, чуть согнул ее в локте… Неужели ждет абордажа?
А там, внутри монитора, разливается вода — через десятки отверстий, которые снабдили легким ограждением, чтоб волнами не захлестывало, но не прикрыли броней. Струи рвутся вниз… Это Алексеев тоже видел, почти наяву. Потому, когда из-под тела на мгновение ушла опора, а монитор выправился, стало больно. Все зря?
Нет! На нос стального монстра вломился «Варяг». Тот начал поворачивать башню — медленно, неуверенно, и тут ему подцепил корму подлетевший «Алмаз». Может, достанет до рулей? Клипер закрыл собой искалеченный флагман — а врага от флагмана, и Алексеев не видит, что монитор рухнул в воду, как гвоздь в сметану. Спасать было некого.