— Делаем три узла, сэр, — доложил Лайам.
— Поставьте марсель, мы должны делать пять узлов.
— Тогда лучше поставить парус и на брам-стеньгу, сэр.
— Хорошо, Лайам, поставь. — Брендан навел подзорную трубу на адмиральский флагман, изучая его очертания, посадку, расположение парусов. Наконец он опустил трубу, а потом быстро и уверенно нанес на бумагу все то, что увидел. У фрегата был грозный, воинственный вид. У него было шестьдесят четыре орудия против десяти пушек «Пустельги» и несколько сот человек команды против его пятидесяти. Да и сам вице-адмирал был опытным и смелым, не в пример их трусливому командору.
— Не слышу твоей скрипки, Лайам.
— Бог мой. Брендан, а как же командор?
— Командор должен благодарить меня за то, что я отвлеку врага на себя, дав ему возможность приготовиться к бою. Кифи! Мы должны сделать вид, что собираемся прорваться в море, ясно? Весь британский флот погонится за маленькой «Пустельгой». Это рискованно, но тогда у Салтонстолла появится время собрать силы.
— Это большой риск, сэр!
— Я знаю, Кифи.
— Поднять паруса! Канониры, занять позицию у пушек. Зарядить их двойной картечью. Сандерс, займите место Старра! Но только не надо петь! Уилбур, закрепите марсель!
Брендан больше не рисовал. Он внимательно наблюдал за английскими кораблями и отдавал команды:
— Доэрти, отойдите от орудий левого борта! Я хочу провести адмирала, заставив его думать, что у нас остались только орудия правого борта.
Матросы торопливо карабкались по снастям, устанавливая паруса. Когда «Пустельга» начала набирать скорость, за кормой остался покачиваться на волнах захваченный чуть раньше трофейный корабль.
Наверху паруса громко хлопнули и расправились, наполнившись ветром.
Брендан погладил поручень шхуны, ощущая ее решимость, ее веру в него.
— Чуть быстрее, милая. Я не слишком многого прошу от тебя…
Нос приподнялся, и вода вокруг забурлила быстрее, словно шхуна ответила на просьбу капитана. У Брендана на лбу выступили капли пота. Он облизнул губы и почувствовал соленый привкус.
— Шесть с половиной узлов, капитан.
— Черт возьми, Лайам, выжми семь!
Повезет, если шхуна разовьет нужную скорость, — при таком ветре это трудно. Приступ слабости неожиданно охватил Брендана.
Еще три минуты, и они окажутся под огнем пушек королевского флагмана.
— Семь узлов, сэр!
Две минуты.
Брендан с неимоверным усилием удержался на ногах.
— Крепить косой парус!
Команда не сводила глаз с приближавшегося грозного боевого корабля. Все затаили дыхание. Шхуна тоже дрожала, подходя к мощной двухпалубной крепости…
Брендан поднял рупор: