— Далеко идет ветка? — спросил Еляков.
— Не очень. Но там тупик.
Однако погоня кончилась быстрее, чем колея. За поворотом они наткнулись на мототриссу. Она стояла скособочившись. Все ясно. Путь здесь был не чиненный непонятное время — так что бандура просто сошла с рельсов.
Мельников соскочил и осмотрел следы. На траве ничего не осталось — но поломанные ветки в кустарнике свидетельствовали: кто-то продирался в ту сторону.
— Феликс! Что там за местность?
— Камыши. Болото.
— Ясно. Возвращайтесь на главный путь и ждите нас, — приказал Еляков немцу, доставая из кобуры «ТТ».
Трое бойцов углубились в лес. Местность понижалась — и вскоре под ногами захлюпало. На смену крупным кустам пришла какая-то чахлая мелочь, потом начались камыши.
Зверобой поглядел на небо, высматривая птиц. Любой человек, повоевавший в лесах, знает: пернатые — лучшие часовые. Их обмануть непросто. Только очень опытный лесной боец сможет передвигаться так, чтобы их не спугнуть. А спугнули птиц — все становится ясно. Если ты увидел, что над лесом или полем с криками кружатся пернатые, — значит там движутся люди. У этих, которые удирают, нет времени прятаться…
Мельников пригляделся. Вот, так и есть. Прямо впереди происходил большой птичий шухер. Сергей знаком Показал направление движения, и все трое, держа оружие наготове, двинулись в ту сторону.
Лейтенант на болоте почувствовал себя как дома. Здесь он играл на своем поле. Кто бы там ни был — но уж точно они не побегали по болотам столько, сколько он. Поэтому Мельников двигался вперед очень уверенно. Продолжая, тем не менее, внимательно следить за камышами. С них станется — притаиться, да врезать в упор. Зато дорога теперь была видна — лучше некуда. В камышах оставалась широкая тропинка, оставленная теми, кто от них бежал. Никуда они теперь не денутся, гады.
Камыши несколько раздались, идти стало труднее, иногда ноги проваливали по колено. Но этим-то, кто удирает, тоже не сладко. Через некоторое время впереди что-то мелькнуло. И тут же послышалась автоматная очередь — сухой треск «шмайссера». Справа ответил Копелян из «ППШ».
— Осторожнее! Хотя бы один нам нужен живой! Старайся целить по ногам! — крикнул Еляков.
— А я вижу, где у них ноги, да? — от возбуждения старший сержант опять заговорил с акцентом.
Оттуда снова стреляли. Выстрелы переместились влево. Мельников, пригнувшись, метнулся от одной камышовой заросли к другой. Дал небольшую очередь. Он не слишком видел, куда. Но просто — чтобы жизнь тем типам медом не казалась. Откуда-то из камышей снова ответили. И почти с того же места. Так, стреляет один. Либо у них имеется единственный автомат, либо один прикрывает отход. Что ж, поиграем… Мельников дал знак Копеляну, чтобы он заходил левее. Конечно, бесшумно передвигаться по болоту невозможно. И уже тем более — не разведчику. Но Зверобой на это и рассчитывал. Только бы Оганес не вылез под пули… Еляков понял мысль Сергея. Еще бы. Он вроде бы из окружения выходил. Значит — тоже по болотам побегал досыта. Капитан двинулся прямо в лоб. Сам же Мельников стал обходить с другой стороны. Неожиданно местность стала подниматься. Зверобой набрел на какой-то островок суши среди болот. Он раздвинул очередные камыши — и метрах в пятнадцати вдруг увидел двух человек в «гражданке», в цивильных костюмах, которые на болоте смотрелись нелепо. Больше ничего Мельников разглядеть не успел. Один поднял руку, в которой была немецкая граната на длинной ручке… Реакция Мельникова была мгновенной. Тут уже не было времени думать, куда и как стрелять. Его автомат коротко тявкнул, человек стал тяжело оседать, выронив гранату. Второй бросился бежать. Сергей заметил, что он без оружия. Видимо, это и был похищенный.